Принимай, Крым, табуны и стада, принимай верблюдов, груженных зерном и самым разным товаром, принимай невольников и новых воинов!

Удивляется улан Мустафа-Ибрагим, сильно удивляется Крыму. Зачем купцы называли Крым богатым? Откуда тут богатство? Где оно? Сразу за Перекопом безводная пыльная степь с нищими аулами. Может весной и пасут здесь скот, но летом – сплошное пекло и выжженная земля. Около редких колодцев глиняные мазанки, меж которых бродят тощие овцы и бегают грязные татарчата. Слышал Мустафа-Ибрагим, что местные татары из рода Мангыт ленивы, ходят в затрапезе, хозяйством занимаются плохо, молятся без усердия. Большей частью дремлют в теньке, спросишь о чем, сразу бакшиш просят. Женщины сварливы и много болтают. Показалось беглому улану, что слухи не врут.

Не лучше стало, когда начались земли кыпчаков. В аулах та же неустроенность и полудрема. Но даже в самом бедном ауле много рабов, большей частью урусы или литвины, работают вяло. Воды мало, много мух, гостиные дома только на побережье…

Туда и надо было сразу ехать, но Мустафа-Ибрагим твердо решил сначала найти кыпчакского карачу и поехал в Бахчи-эль-Кыпчак. Указанное Белое село оказалось той еще дырой, разве что картинку оживляло какое-то подобие полей в округе. Невольников очень много: пасут скот, роют арыки, чистят навоз или складывают из скверного кирпича и булыжника какие-то стены. Надсмотра над ними почти не видно. Полдюжины бородатых мужиков с утра до ночи крутят большое колесо – добывают воду из глубины. Первый же татарин, встреченный в селе, на вопрос, как найти карачу, громко рассмеялся:

– Нечего ему здесь делать, карача на морском берегу в Гезлеве прячется от зноя со всеми женами и двором!

На подъезде к Гезлеву Мустафе-Ибрагиму встретился купеческий караван. Хозяин – одноглазый перс Омар обрадовался, когда узнал, что Мустафа-Ибрагим из Касимова. Угощал персидским чаем, интересовался, какие на Оке добывают меха, много ли и почем? Жаловался, что нынче торговля идет плохо – не берут его шелк. Обеднели татары, давно не было хорошего похода. Сказал, что здесь, в кыпчакском улусе, плохая торговля, надо ехать в Кафу к Ширинам, там хороший покупатель. Или к Барынам в предгорье, или в Бахчисарай, что славится своими фонтанами и где сидит хан. Или на южный берег к турецким крепостям – турки богатые, хорошо товар берут. Но горные перевалы слишком круты и там шалят абреки.

На прощанье Омар без обиняков предложил: если не найдет Мустафа-Ибрагим службы у кыпчакского карачи, купец может взять его к себе проводником. Задумал он зимой ехать к урусам за мехами, а значит, пригодится хороший толмач.