Принципы реформы, сформулированные в ходе ее подготовки, предполагали идеальное сочетание планового централизованного управления народным хозяйством с активным использованием рынка в целях улучшения процесса производства, распределения и потребления. Предприятия, «разумно идя на необходимый риск», должны были изыскивать возможности удовлетворения рыночного спроса и прибыльного ведения хозяйства. Вопрос заключался в том, реально ли это, может ли функционировать ограниченный рынок в рамках системы планирования? Таким образом, сторонники реформы пытались демонтировать существовавшую экономическую систему, считавшуюся сталинской.

Проведению реформы предшествовала большая подготовительная работа. IX съезд ВСРП в 1966 г. установил, что условием всемерного развития производительных сил в стране является реформа хозяйственного механизма, и одобрил ее основные принципы.

24 ноября 1967 г. Центральный комитет ВСРП обсудил доклад о реформе хозяйственного механизма и принял решение о проведении ее в жизнь одновременно с выполнением третьего 5-летнего плана. При этом ЦК допускал, что под влиянием роста зарплаты и других выплат на предприятиях и ожидаемого уровни потребительских цен могут повыситься цены на товары и плата За услуги на 1–2% при росте реального дохода на 3–4%.

С января 1968 г. начала проводиться в жизнь хозяйственная реформа, затрагивавшая взаимоотношения государственных предприятий, министерств, ведомств, а также банков и плановых организаций, иными словами, реформа системы планирования и руководства народным хозяйством. Это означало переориентацию» экономической политики.

Вследствие реформы значительно изменились методы народнохозяйственного планирования и управления, расширилась самостоятельность предприятий и других экономических единиц. Прекратилось детальное планирование сверху деятельности предприятий и местных органов управления. В 5-летнем народнохозяйственном плане намечались основные показатели, обеспечивавшие наиболее благоприятное экономическое и культурное развитие общества и распределение ресурсов для этих целей, возможности внешних экономических связей. Серьезно изменились роль и характер годовых планов. Они хотя и составлялись в рамках задач 5-летнего плана, но сохраняли широкий простор для взаимодействия с механизмом рынка. А фактически на этом директивное планирование в Венгрии прекратилось. Важным условием ожидаемого воздействия рынка должна была стать новая система цен, при которой цены на продукцию и услуги в целом соответствовали бы затраченному на них общественно необходимому труду.