На практике «новый курс» Джолитти свелся к проведению ряда скромных социальных реформ, к некоторому расширению демократических свобод, в частности свободы организации и стачек для трудящихся. В 1902 г. был принят закон об ограничении детского и женского труда: по этому закону труд детей до десятилетнего возраста запрещался; для детей от 10 до 12 лет устанавливался 8-часовой рабочий день; для детей от 12 до 15 лет — 11-часовой рабочий день. Продолжительность рабочего дня для женщин не должна была превышать 12 часов. Этим же законом рабочим представлялся обязательный воскресный отдых. Специальный закон вводил обязательное страхование от несчастных случаев на производстве.

Рабочие не замедлили воспользоваться этими вынужденными уступками правительства. Быстро росли организации трудящихся. Так, например, в 1902 г. в стране насчитывалась 71 палата труда вместо 19 в 1900 г. Резко активизировалось профсоюзное движение. В течение 1901 г. произошло 1671 забастовка: 1042 — в промышленности и 629 — в сельском хозяйстве. Причем преобладали забастовки наступательные. В движение вливались широкие крестьянские массы.

Политика Джолитти, несмотря на то что она способствовала подъему активности трудящихся, не задевала основ буржуазного государства. Наоборот, допуская некоторые уступки рабочему классу, она значительно уменьшала опасность социальной революции и тем самым укрепляла положение господствующих классов. Показательно, что уже в 1902–1903 гг. забастовочное движение заметно пошло на убыль.

От «нового курса» Джолитти выигрывали лишь узкие, наиболее привилегированные группы рабочих Севера. Зато наиболее обездоленные слои трудящихся, особенно крестьяне Юга и Островов, ничего хорошего от политики Джолитти не получили. Джолитти, в частности, совершенно не думал о проведении аграрной реформы, боясь нарушить старый компромисс между буржуазией Севера и крупными землевладельцами Юга. На справедливые требования крестьян об облегчении их участи правительство часто отвечало кровавыми репрессиями, так что в «мирную» эпоху Джолитти расстрелы трудящихся были повседневным явлением. Словом, как заметил Пьетро Ненни, Джолитти был либералом в районе Паданской долины и поддерживал местные коморры и банды вооруженных стражников на юге Италии; он шел на сравнительно широкие уступки кооперативам Паданской долины и не хотел понять проблемы Юга. В этом противоречии заключался один из основных изъянов политической системы Джолитти, один из главных источников ее слабости.

Другой — и важнейшей — причиной слабости этой системы было то, что она не получила и не могла получить единодушной поддержки со стороны рабочего класса и социалистической партии.