Анархо-синдикализм представлял собой отход от марксизма и являлся результатом влияния буржуазной идеологии на рабочее движение. Он означал «ревизионизм слева» в отличие от «ревизионизма справа», который представляли реформисты. Но в то же время, как указывал Грамши, он явился выражением «инстинктивной, элементарной, примитивной, но здоровой реакции рабочих против блока с буржуазией, за союз с крестьянством, в первую очередь с крестьянством Юга».
За анархо-синдикалистами пошло немало трудящихся, недовольных политикой реформистского руководства социалистической партии. Вскоре после своего появления синдикалисты сумели занять ведущее положение в пролетарских организациях Ломбардии — в наиболее густонаселенной и экономически наиболее развитой области Италии.
В сентябре 1904 г. синдикалисты выступили инициаторами первой крупной всеобщей забастовки. Забастовка была начата в знак протеста против очередной кровавой расправы, учиненной полицией в Сардинии и Сицилии. Всеобщая забастовка продолжалась пять дней, охватив крупнейшие промышленные центры страны. Реформисты выступили против забастовки, а синдикалисты показали себя неспособными обеспечить серьезное политическое руководство таким крупным движением. В результате сентябрьская забастовка закончилась поражением, оставив в массах чувство разочарования.
Несмотря на неудачу, всеобщая забастовка сильно напугала итальянскую буржуазию. Джолитти поспешил использовать страх буржуазии и некоторое разочарование масс в связи с поражением забастовки. Он распустил парламент и назначил новые выборы, рассчитывая создать более консервативную палату и ослабить позицию социалистов в парламенте. Расчет Джолитти отчасти оправдался: социалисты потеряли четыре депутатских места, в то время как сторонники правительства значительно усилились.
Важной особенностью выборов 1904 г. явилось участие в них непримиримых католиков, которые до этого бойкотировали парламентские выборы. Дабы помешать «угрожающему росту анархической социалистической партии», Ватикан снял свой старый запрет и разрешил католикам в ряде округов принять участие в выборах, предписав им голосовать за католических или консервативных депутатов. Со своей стороны, представители итальянской буржуазии, «не верующие в бога, но боящиеся победы крайних партий», тоже искали сближения с католиками. Так, страх перед растущим рабочим и социалистическим движением заставлял различные группы господствующего класса забывать старые нелады и теснее сближаться друг с другом.