Археология крупных рынков выявляет один бросающийся в глаза их признак — регулярную планировку: они состояли из участков правильной формы, часто примыкающих к главным улицам и обнесенных заборами, четко обозначающими границы собственности и зоны контроля. Очевидно, в этих местах существовала организация, хотя кто за ней стоял — центральная власть или коллективные усилия местных жителей, — уже другой вопрос. Нетрудно представить, что деление на участки могло распространяться в другие сферы жизни и обретать форму исключительных прав на торговлю или даже протекционизма.

Подобный уровень организации неизменно поднимает вопрос о том, какую роль в создании первых рыночных центров играла знать. Несомненно, покровители из числа мелких князей и других региональных правителей обеспечивали определенный экономический импульс, но в таких местах, как Рибе, главной движущей силой служили общие закономерности процесса торговли. Появление паруса на скандинавских судах, по-видимому, совпало с расцветом этих торговых центров и, возможно, также внесло свой вклад в общую картину экономического развития.

Многие рыночные центры одновременно служили местом народных собраний, и это привлекало к ним еще больше людей — так было, например, в Бирке. Трудно сказать наверняка, но в некоторых названиях регулярных региональных рынков прослеживается культовый подтекст — так, в Уппсале проходил Дистинг, «собрание дисов». Возможно, сверхъестественные существа, связанные с такими собраниями, одновременно служили чем-то вроде святых — покровителей торговли.

Связь с общественными собраниями подчеркивает важность демократических основ городского устройства. Очевидно, главной движущей силой региональной и международной торговли была не воля политической элиты, а инициатива торговцев и ремесленников. В свою очередь, это подразумевало наличие развитых представлений о соотношении спроса и предложения, с учетом таких переменных, как мода и вкусы. Короли здесь выступали скорее как предприниматели, вкладывающие средства в перспективное предприятие и занимающие по сравнению с остальными более выгодные позиции, позволяющие воспользоваться благоприятной возможностью. В структуру власти скандинавских политических единиц накануне эпохи викингов была вплетена система взаимоотношений, регулирующая производство, распределение и потребление товаров не только среди знати, но и во всех слоях общества.

Возникает еще один вопрос касательно тех, кто жил в Рибе, Бирке и остальных городах. Обмен на местном уровне происходил совсем не так, как крупномасштабная международная сделка с иностранным судном, и для каждой формы транзакции требовалась своя инфраструктура. Это отразилось на поселениях, вырастающих вокруг развивающихся торговых городов, и на их жителях, которые, в широком смысле, были глубоко интегрированы в торговую деятельность, составлявшую основу жизни этого места. По сути, в эмпориях возникли зачатки нового профессионального класса — ремесленники, специализирующиеся на производстве определенной продукции, и владельцы лавок, в которых ее продавали.