Не выпуская из виду первые признаки этой активности — корабли из Салме и жестокую гибель похороненных в них людей, — мы изучим этот торговый мир сначала на востоке, в окрестностях Балтийского моря, а затем, следуя за хронологией набегов — Портленд, Линдисфарн и другие, — повернем на запад.

Балтийское море — или Восточное море, если смотреть со стороны скандинавов (на шведском языке оно до сих пор называется Östersjön) — с незапамятных времен (как минимум, с бронзового века) служило торговой площадкой, по которой на Север и обратно проходили разнообразные товары. Западные острова Балтийского моря Готланд, Эланд и Борнхольм относились к скандинавской культуре, хотя, как любое другое место, имели свои особенности и самобытные черты.

У экономической революции на западе, выразившейся в создании организованных эмпориев, было зеркальное отражение на востоке — точно такие же тенденции в это время развивались в Балтийском регионе. Викинги запада и востока были одними и теми же людьми и в своих путешествиях и контактах с другими народами действовали во многом одинаково, хотя детали их поведения, естественно, различались в зависимости от местных условий и обстоятельств.

Активная торговля, несомненно, была налажена с народами, населявшими территорию современной Финляндии, через Аландский архипелаг, в эпоху викингов служивший фактически форпостом скандинавской культуры, хотя немного более отдаленным, чем Готланд. Основным предметом импорта был медный сплав, который использовали в том числе для создания характерных женских украшений из бронзы. Финские круглые фибулы встречаются на Готланде, в Бирке и в других областях долины Меларен, а скандинавские овальные фибулы можно найти во внутренних регионах Финляндии.

На южном берегу Балтийского моря начиная примерно с середины VII века обнаружены признаки активности славян между реками Одер и Висла. Здесь были созданы поселения, напоминающие эмпории Северного моря, возникали крупные рынки, такие как Рерик, сыгравший невольную роль в развитии Хедебю, и множество мелких рынков. На побережье Северной Германии и Польши археологи обнаружили около 15 торговых площадок — в каждом из этих мест к VIII веку появляются следы присутствия скандинавов. Характерной особенностью этих западнославянских центров были постройки земляночного типа, организованные по тому же принципу, что в скандинавских эмпориях, но с местным колоритом.

В Гробине на территории современной Латвии найдено подобие скандинавской колонии, относящейся как раз к тому времени (середина VIII века), когда в регионе сложились основные торговые пути. Так называемый Янтарный путь пролегал вдоль реки Вислы через Трусо (современная Польша) и Гробиню и через Готланд доходил до Скандинавии. Параллельно ему шел восточный путь из долины Меларен, возможно, через Аландские острова к берегам Эстонии. В этом контексте большое значение имело все побережье нынешних Балтийских государств, поскольку отсюда открывался доступ к внутренним регионам Восточной Европы по рекам Неман, Вента, Даугава и др. На реках нередко встречались укрепленные заставы и, поскольку реки протекали по землям разных племен, прохождение каждого этапа требовало сложных переговоров, а также уплаты сборов или дани.