Молодые, быстро растущие города, куда стекались ручейки ранней экономики, были не только центрами притяжения, средоточием надежд и новых возможностей. В таких местах всегда есть свои темные стороны — мошенничество, вредительство, беззаконие. Достаточно популярным времяпрепровождением была выпивка, вероятно, существовали и специальные питейные заведения, хотя их следы трудно обнаружить с помощью археологии; то же самое можно сказать о секс-услугах. На рынках наверняка возникали разнообразные новые формы преступной деятельности. Не исключено, что морские разбойники могли найти на шумных улицах новый источник добычи («Хорошая у тебя тут мастерская, будет жаль, если с ней что-нибудь случится»). Любая активная торговля, подразумевающая обмен реальными материальными ценностями, требует охраны, телохранителей, какого-то рода страховки — всем этим также могли заниматься некоторые горожане. В эпоху викингов несомненно существовал свой теневой преступный мир.
Новые роли, обусловленные новыми рынками, иногда принимали узкоспецифичные формы. Например, ювелиры Готланда создавали украшения характерного вида — такие встречаются только на Готланде, но в их дизайне прослеживаются мотивы и символы, заимствованные из других традиций и культур. Эти украшения создавали особую островную идентичность, сообщали о происхождении человека, одновременно отсылая к более широкому контексту, в котором успешно действовали жители острова. То же самое можно сказать о Рибе, Хедебю, Бирке и других подобных местах. Вместе с тем очевидно, что во всех этих рыночных центрах население имело регулярный беспрепятственный доступ к продуктам из других областей, что подразумевало широкие контакты с внутренними районами страны и наличие связей между сельским и условно городским населением. Из деревни привозили мясо и сельскохозяйственную продукцию. Рыбу можно было поймать на месте. В некоторых местах, в частности в Бирке, также активно охотились на гагу и других птиц — их добывали весной на островах архипелага.
Кроме того, эти люди отличались повышенной мобильностью: изотопные исследования могильников ранней Бирки показали, что очень многие начинали переезжать в возрасте 13–14 лет (возможно, переступив порог взросления) и могли удалиться от места изначального проживания на расстояние до ста километров в любом направлении.
Итак, ранние рынки служили связующим звеном в цепочке торгового обмена и стыковочными портами зарубежных контактов. В VII веке и первых десятилетиях VIII века вектор этих контактов был преимущественно направлен в Скандинавию