Принятые меры быстро возымели нужный эффект. Размеры отмеченных в летописях флотилий стремительно сокращаются. В 865 году на Луаре и Сене наблюдали всего 40–50 кораблей, а не сотни, как несколькими годами ранее. В Англии успеху имперской стратегии не придали должного значения. В том же году флот викингов коллективно покинул Франкию, пересек Ла-Манш и совершил массовое вторжение в Англию. Английские хроники этого времени и следующих десятилетий дают нам беспрецедентно яркую и подробную картину поведения викингов на войне.

Когда большой флот подошел к Танету в 865 году и быстро двинулся в Восточную Англию, викинги столкнулись с иной политической картиной, совершенно непохожей на то, к чему они привыкли во Франкии. Несмотря на раздробленность, в империи франков как минимум номинально сохранялась действующая имперская бюрократия. Англия, наоборот, состояла из отдельных более или менее могущественных королевств. Крупнейшими из них были Мерсия в регионе Мидлендс, Нортумбрия на севере страны, Восточная Англия на восточном побережье и Уэссекс на юге. Периодически они заключали друг с другом непрочные союзы, но чаще сталкивались в откровенном экспансионистском противостоянии. Англия была обращена в христианство за пару веков до этого, поэтому ее социально-политические структуры радикально отличались от таковых в Скандинавии. Тем не менее у взаимосвязанных соперничающих королевств были общие черты, и викинги немедленно воспользовались этим в своих интересах.

Следующие пятнадцать лет те силы, которые «Англосаксонская хроника» называет Великой языческой армией, а иногда Великой разбойной армией, с боем прокладывали себе путь через английские королевства. С самого начала в Восточной Англии мы можем наблюдать некоторые особенности поведения викингов на предположительно враждебной территории, которые проливают новый свет на природу их походов. Например, «Хроника», не вдаваясь в подробности, сообщает, что «там их войско снабдили лошадьми». Другие записи на протяжении многих лет свидетельствуют, что викингов обеспечивали разными видами припасов, в том числе продовольствием, и предоставляли надежные убежища для их семей (об этом говорится совершенно прямо, что позволяет сделать интересные выводы). Даже в период более ранних эпизодических набегов мы наблюдаем похожие признаки — например, в 838 году викинги заключили союз с жителями Корнуолла. Есть и другие свидетельства подобных отношений. Собору Крайст-Черч в Кентербери был пожертвован великолепный сборник Евангелий «Золотой кодекс» (Codex Aureus). Пояснительная надпись сообщает, что книга была выкуплена у войска викингов благочестивой английской супружеской парой — что, безусловно, было бы невозможно, если бы между сторонами не существовало более или менее развитых способов коммуникации и хотя бы некоторого доверия.