Археологические данные подтверждают не только то, что счет викингов действительно шел на тысячи, но и то, что в этих «армиях» были женщины и дети — семьи — и что все эти люди были вовлечены в полноценную экономику производства и обмена. Несмотря на то что их главной деятельностью всегда были набеги, их ни в коем случае нельзя рассматривать только как вооруженные силы. Заглянув дальше, в мысли этих людей, мы можем обнаружить новые горизонты смелых социальных экспериментов, политического противостояния и попыток начать новую жизнь.

Все это дает основания предполагать, что крупномасштабные мобильные конгломераты викингов в IX веке не были ни армиями, ни военными отрядами, — это были постоянно развивающиеся мигрирующие сообщества. Они не стремились достигнуть какого-то пункта назначения — подобный образ жизни и был их главной целью, оправдывающей все сопутствующие действия. По сути, эти объединения сами по себе были самостоятельными политическими единицами.

Численность флотилий увеличивалась, количество и разнообразие прибывающих сил также росло, они поражали все более сложные цели, а самое главное, начали проводить все больше времени за пределами Скандинавии. Именно тогда произошло нечто очень важное. Если раньше разбойные набеги были делом нескольких недель или одного лета, то теперь они стали, по крайней мере для некоторых, образом жизни. Быть викингом в этом контексте подразумевало определенное мировоззрение, систему убеждений, стратегию успеха, ритуальные действия и, конечно, специфический способ поиска средств к существованию, прямо сопряженный с риском и агрессией. Но прежде всего это подразумевало выбор.

* * *

Разумеется, дело было не в том, что раньше люди не понимали, какие выгоды можно найти на западе. Однако теперь в их умах что-то сдвинулось и сошлось — конечно, не коллективно и одновременно, а постепенно, под влиянием слухов и сплетен, разговоров в портах, и, не в последнюю очередь, явных и убедительных признаков чужого успеха. Через некоторое — достаточно короткое — время осознание того, насколько богатый потенциал лежит за морскими горизонтами почти во всех направлениях, изменило их мир.

* * *

Нам нужно начать с того, что произошло, и только тогда станет очевидным, почему и как это случилось.

В 834 году Дорестад, богатый эмпорий на развилке Рейна, примерно в ста километрах от голландского побережья, был разграблен и сожжен, по всей видимости войском из Дании. Это поразительное событие: Дорестад не был монастырем или одиноким поселением — он был одной из важных узловых точек торговой сети Северной Европы. Представьте, что в наши дни кто-то атаковал крупный финансовый центр. Викинги перебили множество народу и увезли с собой полные корабли рабов. Окружающая местность была опустошена. И это повторялось каждое лето еще четыре года — попытки франков воспрепятствовать нападениям не имели никакого успеха, мирные переговоры ни к чему не привели. Судя по всему, викинги продуманно разыгрывали свою карту и для отвода глаз соглашались на переговоры, хотя на самом деле вовсе не собирались прекращать набеги.