Как мы видели, русы появляются во многих письменных источниках — во франкских хрониках, в греческих проповедях-гомилиях и официальных документах Византийской империи, в русской Повести временных лет XI века и даже в трудах исландского историка Снорри Стурлусона. Самые богатые и подробные описания их деятельности можно найти в арабских текстах, многие из которых написаны очевидцами. Важно понимать, что тексты обычно освещают две принципиально разные сферы деятельности русов: арабские источники связывают их с Волгой и Доном, а византийские и европейские источники иллюстрируют их путешествия по речным системам Днепра.

Историческая версия происхождения русов, представленная в Повести временных лет рассказом о приходе Рюрика и его братьев в Ладогу, издавна вызывала горячие споры, особенно в том, что касалось их этнической принадлежности. На долгие десятилетия мнения разделились: лагерь так называемых норманистов отстаивал их строго скандинавское происхождение, в то время как антинорманисты считали их скорее славянами. Спор осложнялся интенсивной политизацией этих вопросов в бывшем Советском Союзе, в настоящее время, к счастью, сошедшей на нет Она повлияла и на восприятие тех народов, с которыми русы встречались в низовьях Волги, Днепра и на других путях к Черному и Каспийскому морям. В степи главную роль играла конфедерация хазар, мигрировавших в Нижнее Поволжье в VII веке. Их присутствие на триста лет остановило исламскую экспансию на север; время от времени они даже вторгались в халифат. Еще одним крупным игроком в этом регионе были волжские булгары, изначально одни из главных торговых партнеров скандинавских купцов. К югу и западу на берегах Черного моря лежали земли печенегов и мадьяр. Только после распада СССР эти полукочевые степные племена были признаны важным политическим и культурным элементом эпохи викингов.

Мобильные скандинавы, оседлые византийцы, славяне и булгары, кочевые хазары, печенеги и мадьяры — все эти народы приводили в движение огромный механизм восточной торговли, дипломатии и постоянно вспыхивающих войн.

Одним из следующих после Ладоги приречных поселений стало Городище, остров примерно в 175 километрах к югу от Старой Ладоги на реке Волхов, севернее озера Ильмень. Вероятно, это был ранний торговый пост русов, в источниках обозначенный как Holmgarðr. Современное название означает «маленькая крепость» — это место было защищено бревенчатыми укреплениями и рвами. Возможно, его появление отражает логистический сдвиг русов на юг, связанный с быстрым ростом их влияния в этой области.