В начале IX века викинги совершили ряд крупномасштабных набегов в регионе Каспийского моря. Аль-Масуди в своем сочинении «Золотые луга и россыпи самоцветов» отмечает, что около 912 года русы пришли с Азовского моря, где у них был опорный пункт, и опустошили земли вокруг Каспия. Его рассказ содержит много интересных подробностей. Мы узнаем, что войско русов состояло из нескольких отдельных групп, что они жили на землях хазар и на побережье Каспийского моря, что у них было много купцов, но не было царя и что они сжигали своих мертвецов на огромных кострах. Важно отметить, что аль-Масуди, по-видимому, слышал о великих набегах на Иберийский полуостров, совершенных викингами с Луары.
Кроме того, он один из авторов, прямо указывающих, что эти люди — то есть скандинавские викинги — суть то же самое, что русы.
Очередной восточный набег в 943 году, по-видимому, был предпринят с целью утверждения господства на Каспийском море. Во время этого набега русы захватили город Барда на территории современного Азербайджана и несколько месяцев грабили его окрестности. Только благодаря вспышке дизентерии на флоте викингов исламским силам удалось изгнать русов из региона. Ведущий исследователь военного дела викингов проницательно предположил, что разница между этими крупными мобильными военными силами русов и пиратскими политиями запада, такими как Великая армия, на самом деле невелика. Ученые привыкли употреблять по отношению к ним разные термины, но по сути они очень похожи. Русы продолжали развиваться политически, и их власть могла принимать разнообразные формы, — возможно, на востоке тоже были гидрархии.
Эти набеги почти наверняка привели к росту напряженности между русами и хазарами, чьи земли русы неизбежно пересекали по дороге к Каспию. В 960-х Святослав Киевский — человек явно скандинавского происхождения — пошел войной на хазар и разрушил их столицу Атиль, тем самым заложив основы господства русов на всем протяжении Волги. Набеги между Черным и Каспийским морем продолжались до XI века. В это же время в правление Ярослава I Киев обнесли мощным кольцом оборонительных земляных валов. В нескольких местах в стенах города были сооружены монументальные укрепленные ворота, в том числе сохранившиеся до сих пор в сильно реконструированном виде Золотые ворота, увенчанные православной церковью.
По мере того как могущество русов росло, значение восточных путей, ведущих к хазарам, уменьшалось, а речная торговля между севером и югом была реорганизована и поставлена на поток, причем Киев стал одним из главных звеньев этой цепи (другим стал Новгород). По-видимому, примерно в это же время у русов возникла подлинная государственная идентичность. В конце X века государство Русь стало главным действующим лицом в сложном и изменчивом политическом спектакле дипломатических переговоров, предательств и войн. Важно отметить, что Русь была неразрывно связана с Европой, и начиная с X века правители Восточной Скандинавии отдавали своих дочерей в жены новгородским и киевским князьям. В Скандинавии даже было особое название для этого речного пути —