С середины X века многие отправлявшиеся на юг скандинавы приезжали в Константинополь, чтобы наняться в войско Византийской империи. Личная охрана императора почти целиком состояла из скандинавских воинов. Их название — варяги, или варяжская стража, — произошло от древнескандинавского слова vár, «клятва» (как в английском vow). Варяжская стража, которую легко узнавали по характерным боевым топорам (и знаменитой привычке к пьянству), была сформирована в конце X века и около ста лет состояла главным образом из скандинавов, пока после Норманнского завоевания к ним не начали присоединяться английские изгнанники.

Многие саги упоминают о людях, едущих в Константинополь, чтобы вступить в варяжскую стражу. На рунических камнях из Швеции встречаются имена тех, кто умер на чужбине «в Греции» — скорее всего, на службе Византийской империи. Один такой камень из Киркстигена в Уппланде поставлен в память о человеке по имени Рагнвальд, который, очевидно, был командиром одного из отрядов варяжской стражи. Самым известным из всех скандинавов, уехавших на юг, чтобы сражаться за императора, был Харальд Сигурдссон, позднее норвежский король Харальд Суровый. Он был наемником в войске Киева, затем в 1030–1040-х годах несколько лет прослужил капитаном варяжской стражи (и, по слухам, даже имел роман с императрицей), после чего вернулся в Норвегию, чтобы предъявить свои права на трон.

На сегодняшний день в Константинополе крайне мало вещественных доказательств присутствия скандинавов, но несколько изумительных примеров все же сохранилось в соборе Святой Софии, или Айя-София. Построенный в VI веке православный храм был превращен в мечеть после завоевания города турками-османами в 1453 году; сегодня в нем действует музей. В эпоху викингов это был главный храм императорской семьи. Исследователи обнаружили здесь ряд рунических надписей, нацарапанных на постаментах колонн и в других похожих местах, в частности на балюстрадах верхней галереи. Именно там обычно располагалась императорская семья во время посещения публичных служб и, судя по всему, там их сопровождали варяги. Легко представить, как эти стражники, изнывая от скуки во время очередного бесконечного богослужения на непонятном им языке, незаметно выцарапывают на камне зажатым в кулаке лезвием свои имена для потомков.

Русы несли военную службу не только в Византии, но и в Киеве, где способствовали осуществлению экспансионистской политики местных династий и быстро перешли к оседлой жизни. Их военные структуры до сих пор плохо изучены. В Хазарин, владениях степных кочевников на берегу Каспийского моря, захваченных в сражении русов использовали в хазарском войске как подневольных солдат — об этом упоминают Повесть временных лет и важное сообщение аль-Масуди. По-видимому, здесь тоже была своя «варяжская стража», и возможно, она даже возникла раньше, чем в Византии. Наемники-русы служили в Грузии, у волжских булгар, в Польше и Венгрии. Оружие викингов неоднократно встречается на Дунае. Во время раскопок на крайнем юге Турции на восточном побережье Средиземного моря найдены два меча викингов — один в Патаре, древней столице Ликин, второй в Юмуктепе в Мугле. Конечно, это крайне немногочисленные следы, но тем не менее они служат вещественным доказательством активности русов на границах империи и за ее пределами.