Даже во время первых набегов викинги выбирали монастыри именно потому, что знали, что они собой представляют, или, как минимум, хорошо представляли, что можно найти внутри. Несомненно, они осознавали, что монастыри и церкви связаны с религией и поклонением божеству, и им было вполне знакомо понятие ритуального сооружения, где человек оказывается в присутствии божественных сил.

По-видимому, скромная попытка принести в Скандинавию христианство была предпринята еще до набегов, в начале VIII века. В силу близости к Европейскому континенту первыми, к кому направилось Слово Божие, стали датчане. Английский священник Алкуин, с таким возмущением писавший о нападении на Линдисфарн в 793 году, составил краткие жизнеописания своих предшественников-миссионеров, в том числе Виллиброрда из Нортумбрии, который пересек датскую границу примерно в 710 году. Очевидно, Виллиброрд смог убедить очень немногих, но ему все же разрешили уйти и увести с собой примерно тридцать юношей, чтобы обучить их Священному Писанию. В течение ста лет после Виллиброрда никаких других записей о миссионерской деятельности на Севере не появлялось, и к этому времени набеги не только начались, но и стали усиливаться.

Об этом важно упомянуть, поскольку среди пленников, захваченных викингами в разбойных походах, очевидно, были монахи и послушники. Мы не знаем, что случилось с этими людьми, но возможно — и даже вполне вероятно, — некоторые жители Скандинавии получили первое представление о христианской вере благодаря сбивчивым рассказам своих напуганных новых трэллов. В 820-х годах архиепископ Реймсский Эббон отправился в Данию, исполняя волю не только франкского императора, но и самого папы римского. За год пребывания там ему удалось крестить несколько новообращенных — довольно скромное достижение, но все же больше, чем смогли добиться его предшественники.

Кроме того, христианская проповедь могла случайным или неслучайным образом распространяться через материальные объекты. На острове Хельго на озере Меларен в раннюю эпоху викингов существовало статусное поселение, где в ходе раскопок найдены коптский черпак и ирландский епископский посох. Последний особенно поражает, поскольку посох был личной собственностью епископа, и вряд ли его можно было добровольно отдать или обменять. Как эти вещи попали на Хельго, неизвестно, но возможно, это была добыча разбойников, возвращавшихся с запада. С той же степенью вероятности можно предположить, что скандинавы имели представление о сакральной природе этих предметов, и именно поэтому забрали их с собой. Слово «Хельго» означает «Святой остров»; туда привозили ритуальные артефакты разных религий. Самый впечатляющий из них — бронзовая статуя Будды VI века, созданная в долине Сват на границе Афганистана и, вероятно, попавшая в Скандинавию с восточных торговых путей. Будду приспособили к обстановке, надев ему на руку и на шею кожаные кольца, такие же, как на найденных в датских болотах деревянных фигурах (предположительно) богов.