Здесь очень важен религиозный контекст источников, от которого зависит также восприятие материальной культуры. Многие сведения о дохристианском мировоззрении викингов дошли до нас из сочинений христианских авторов. Даже история о сотворении Ясеня и Вяза, с которой начинается эта книга, пропущена сквозь тот же ретроспективный фильтр — насколько случайным можно считать то, что имена первой пары людей в скандинавской космологии начинаются на «А» и «E/Э»? Хотя значение имени Аск (Ясень) вполне однозначно, с Эмблой такой уверенности нет. Наиболее распространенный вариант перевода — «Вяз», но на самом деле существительное, обозначающее вяз (almr), мужского рода и имеет запутанную этимологию. Еще один вариант перевода — «лоза, вьющийся стебель», хотя в этом случае слово, вероятно, происходит от греческого, и здесь научные дебаты забредают в недоказуемые дебри индоевропейского языкового наследия. Такого рода неразрешенная путаница — двусмысленности, противоречия и вероятности — вполне типична для духовного палимпсеста эпохи викингов, который мы различаем смутно, на глубине более чем тысячелетнего прошлого.

Влияние христианства на Севере было тесно связано с региональной политикой. На протяжении всей эпохи викингов количество небольших политических единиц в Скандинавии неуклонно сокращалось по мере того, как ведущие игроки в борьбе за власть в регионе поглощали территории своих соседей и соперников или, если взглянуть с другого ракурса, крошечные квазигосударства попадали во власть набирающих силу королей. Так или иначе, сравнительные размеры политических единиц эпохи викингов увеличились. Хотя общая траектория окончательного объединения северных королевств представляется относительно ясной, сам по себе этот процесс был далеко не линейным и неоднозначным, и его развитие нелегко проследить. Приведем один пример: король Харальд Прекрасноволосый предположительно подчинил себе Норвегию в 870-х годах, но совершенно ясно, что на практике местная власть еще долго сохранялась и в X веке.

Определить дату политического объединения Дании и Швеции труднее. В Дании централизация верховной власти, по-видимому, была осуществлена в середине X века, хотя неизвестно, кто именно это сделал. Очевидно, датские короли, такие как Годфред, уже в начале IX века могли организовывать крупномасштабные общественные работы, и можно предположить, что к этому времени королевство успело достаточно консолидироваться. Однако обширные политические потрясения и гражданская война, по сообщениям источников имевшая место в середине IX века, дают основания считать, что с точки зрения власти и территории в Дании еще было за что бороться. Швеция оставалась раздробленной до Средних веков, несмотря на попытки сменяющих друг друга королей подчинить себе упорно отстаивающую свою независимость региональную знать. Сложившееся положение косвенно отражает тот факт, что процесс христианизации начал приносить реальные плоды только в X веке, и в большинстве регионов причиной распространения новой религии стало крещение королей.