Началось стремительное восхождение молодого Горбачева по комсомольской линии. Уже через год, прыгнув через несколько аппаратных ступенек, его избирают первым секретарем Ставропольского горкома ВЛКСМ. Даже его явный недоброжелатель В. А. Казначеев признает, что Горбачев энергично взялся за дело, проявлял себя инициативным работником. «Горбачев прослыл усердным, знающим работником… уже давно разрабатывалась идея создания ученических производственных бригад в средних школах Ставрополья, позднее этот опыт был перенесен на весь край, на всю страну. Как только Горбачев пришел в горком, он сразу же выступил с этой инициативой»[1361].

Начинание, сыгравшее положительную роль в деле воспитания подрастающего поколения, поддержал не только крайком партии, но и ЦК ВЛКСМ. Решение провести первый Всесоюзный слет ученических производственных бригад в колхозе «Россия» на Ставрополье было победой, за которую боролись многие регионы страны.

«Молодой Горбачев, и это сохранилось на всю жизнь, — замечает Д. А. Волкогонов, — умел не „ссориться“, превращать сослуживцев в друзей»[1362]. У него сложились хорошие отношения с первым секретарем горкома ВЛКСМ В. М. Мироненко, который Горбачеву явно покровительствовал. Уже в сентябре 1956 года он становится первым секретарем Ставропольского горкома комсомола, а в апреле 1958 года — вторым секретарем крайкома ВЛКСМ.

В 1960 году краевую партийную организацию возглавил Ф. Д. Кулаков. С этого момента начинается новый этап в жизни Горбачева, ибо поддержка Кулакова обеспечила ему продвижение по служебной лестнице. При нем он становится первым секретарем крайкома ВЛКСМ. Горбачеву понадобилось всего лишь шесть лет, чтобы занять высший комсомольский пост в крае. Эта должность вводила его в состав высшей правящей номенклатуры Ставропольского края. Он впервые избирается делегатом на XXII съезд КПСС.

Конечно, это не значит, что отношения между Кулаковым и Горбачевым были совершенно беспроблемными. Было два случая, когда Кулаков подвергал его принципиальной критике. Первый раз он разнес Горбачева в январе 1962 года на отчетно-выборной комсомольской конференции, на которой с докладом о проделанной работе выступил Горбачев. Современники отмечают, когда на трибуну поднялся Кулаков и стал говорить, зал замер. Вот некоторые выдержки из его речи: «В свое время мы договорились с крайкомом ВЛКСМ, с районными комсомольскими организациями, что кукуруза будет комсомольской культурой. Все согласились, но на деле не хватило пороха для хорошего выстрела. Получили с каждого молодежного гектара только по 19,6 центнера сухого зерна и по 173 центнера зеленой массы. Это, товарищи, очень плохо. Причина — низкий уровень организаторской работы первичных комсомольских организаций. Многие, если скажут три слова, то надо иметь в виду, что сдержат только одно… В отчетном докладе было сказано, что за два года в важнейшую отрасль сельского хозяйства было направлено 18 тысяч юношей и девушек. Кажется, что сделана большая работа, но на самом деле этой работы не видно, так как уволились за это время с ферм 16 тысяч молодых людей. Главная причина текучки кадров, товарищ Горбачев, в бездумном отношении крайкома комсомола к созданию элементарных культурно-бытовых условий для работающей молодежи, запущенность массово-политической работы на фермах… Не уделяется должного внимания организации социалистического соревнования. Много формализма… Видимо, лучше было бы, товарищ Горбачев, поступить более честно, по-партийному — обсудить один вопрос: „О неудовлетворительной работе бюро райкома ВЛКСМ по руководству социалистическим соревнованием“»[1363].