После смещения Н. С. Хрущева в октябре 1964 года, Ф. Д. Кулакова перевели на работу в ЦК КПСС. «Расстались друзьями и сохранили близкие отношения все последующие годы», — вспоминает Горбачев[1373].

Удачно складывались отношения Горбачева также с новым первым секретарем крайкома Леонидом Николаевичем Ефремовым, переведенным сюда из Москвы с должности кандидата в члены Президиума ЦК КПСС, заместителя председателя Бюро ЦК КПСС по РСФСР (председателем был сам Н. С. Хрущев). Еще до личного знакомства, заочно Ефремов уже имел определенное представление о Горбачеве. «Перед отъездом из Москвы к новому месту работы я (Ефремов Л. Н. — М. П.) беседовал со своим предшественником, Ф. Д. Кулаковым. Он дал положительную характеристику ряду товарищей из Ставропольской партийной организации, особенно выделил М. Горбачева как перспективного партийного работника»[1374].

При Л. Н. Ефремове партийная карьера Горбачева растет стремительно. По его рекомендации в 1966 году он становится первым секретарем Ставропольского горкома КПСС, то есть достигает ступени, непосредственно предшествующей высшим должностям в краевом комитете партии. Горбачев работал с Ефремовым, по свидетельству современников ставропольцев, «душа в душу»[1375].

Горбачев, спустя много лет, даст высокую оценку своему новому покровителю. «От своего предшественника Ефремов отличался широтой политического кругозора, эрудицией, общей образованностью и культурой. Личностью он был, несомненно, крупной и в то же время — рафинированный продукт системы, яркий представитель аппаратной школы КПСС. В этом смысле годы работы с ним были для меня поучительными»[1376].

Уже через два года, М. С. Горбачев становится вторым секретарем крайкома. В. А. Казначеев, хорошо знавший Горбачева по совместной работе в Ставропольском крайкоме КПСС, отводит решающую роль в его выдвижении, Кулакову.

Подтверждение подобной версии можно найти у самого Л. Н. Ефремова. «Секретарь ЦК КПСС Ф. Д. Кулаков позвонил мне из Москвы и сказал, что в Секретариате ЦК сложилось мнение, что вторым секретарем крайкома следует избрать М. С. Горбачева»[1377].

Ефремов, опубликовав свои мемуары в 1997 году, отмечал: «В общем, Горбачев был, по общему мнению товарищей, нормальным вторым секретарем крайкома партии и, должен заметить, вел себя довольно выдержанно, старательно исполнял возложенные на него обязанности и поручения»[1378].