Трактат Аристотеля «Афинская полития» найден был в 1890 г. среди папирусов, привезенных в Британский музей из Египта. Впервые он был опубликован 30 января 1891 г. английским ученым Кенионом[600]. Трактат сохранился на четырех листах папируса. Текст сочинения написан не на лицевой, а на оборотной стороне папируса; это показывает, что он вышел не из специальной книжной мастерской, а предназначался для частного пользования. На лицевой стороне содержатся счета, написанные неким Дидимом, домоправителем Эпимаха, в виде отчета хозяину. В них содержатся датировка — 10-й, 11-й год правления императора Веспасиана, т. е. 78 и 79 гг. н. э., счета 10-го года на четвертом листе, счета 11-го года на первых трех. Из этого можно заключить, что рукопись сочинения Аристотеля относится к ближайшему времени после этой даты, т. е. к концу I или началу II в. н. э. С этим согласуется и характер письма: в орфографии нет характерного для позднейшего времени смешения ΑΙ и Ε. Первая страница не имеет заголовка и текст начинается не с верхней части листа, а несколько отступя, вверху же оставлен пробел, а самый текст начинается с середины фразы. Это показывает, что оригинал, с которого сделан этот список, уже был дефектный, с оборванным началом. По характеру письма различают три или четыре руки переписчиков. Одним из этих переписчиков был, по-видимому, сам владелец книги.

Некоторые отрывки из «Афинской политии» стали известны уже ранее, но по другому папирусу, привезенному из Египта в Берлин в 1880 г. В этих обрывках тогда еще ученые угадали части из сочинения Аристотеля. А позднее, через несколько лет после открытия лондонского папируса, были привезены в Англию еще 10 незначительных фрагментов, из которых один помог разобрать начало главы 64.

Тотчас же после открытия нашего трактата началась длительная работа ученых над прочтением текста и над его изучением. Первый издатель его, английский ученый Кенион, с большим мастерством проделал основную работу и выпустил сам несколько изданий. Но все-таки во многих местах папирус сильно пострадал, в нем оказались пробелы вследствие разрушения самого папируса или от того, что буквы стерлись, или от неразборчивости почерка и т. д. Особенно пострадал последний лист папируса — главы 64—69. Но соединенными усилиями многих ученых удалось в настоящее время установить текст с большой определенностью. Даже последние главы, которые в первых изданиях оставались совершенно бессвязными, теперь настолько разобраны, что в них за исключением конца 67 и начала 68 глав получился вполне связный четкий текст.