В 2010 году исследователям из знаменитого Университета Джонса Хопкинса в Балтиморе удалось вырастить из мультипотентных[196] стволовых клеток миниатюрный мозг. Сами они назвали эти органоиды скоплением клеток мозга. Когда в 2015 году разразилась эпидемия вируса Зика и дети рождались с недоразвитым черепом (микроцефалия), они смогли продемонстрировать на своих миниатюрах мозга, как патоген может вызвать эту ужасную аномалию и каковы могут быть отправные точки для профилактики, коррекции и лечения. Конечно, сейчас активно ведется работа и над эффективной вакциной против этого возбудителя.

Для широкой публики это стало настоящей сенсацией, когда в начале XXI века в прессе появились фотографии человеческого уха, растущего на спине крысы. Исследователи имплантировали каркас в форме уха и поместили на него человеческие стволовые клетки (или посеяли, как они сами сказали). И вуаля! Появилось новое ухо, готовое к пересадке пациентам, у которых его нет. Подобные шедевры сейчас стали редкостью. В конце концов, люди все больше и больше осознают риски этого вида медицины.

Однако во многих других областях плюрипотентные стволовые клетки по-прежнему дарят нам беспрецедентные возможности. Я имею в виду исследования редких заболеваний. До открытия этих клеток у ученых порой не было достаточного количества доступного исследовательского материала. Теперь у них есть бессмертные клеточные линии, взятые у самих пациентов, то есть генетические аспекты, на примере которых они могут всесторонне изучать механизм болезни и напрямую тестировать потенциальные лекарства. Плюрипотентные стволовые клетки быстро окрестили рабочими лошадками научных лабораторий.

Они также активно изучаются при повреждениях спинного мозга. Обычно эти исследования проводятся на молодых людях, которые в результате несчастного случая полностью или частично парализованы из-за разрыва нервов в спине на уровне шеи или груди. Кристофер Рив, сыгравший Супермена, упал с лошади и сломал шею. Он потратил все свое состояние (к сожалению, напрасно) на исследования стволовых клеток, чтобы избавиться от паралича четырех конечностей.

Тем не менее все еще есть надежда, что терапия стволовыми клетками однажды сможет изменить ситуацию к лучшему для пациентов, страдающих этим заболеванием.

В 1999 году американская группа под руководством Джима Макдональда продемонстрировала, что (по крайней мере у мышей) эмбриональные стволовые клетки могут позитивно повлиять на серьезные повреждения спинного мозга. Введенным клеткам удалось прижиться на этих местах. Они созревают в полноценные нервные клетки (нейроны) и могут даже восстанавливать нарушенные связи, образуя выросты по всему спинному мозгу. Изображения животных, которые снова смогли двигать парализованными конечностями и даже ходить, снова разлетелись по всему миру. Когда несколько лет спустя было показано, что этот метод работает и на обезьянах, у безнадежных пациентов появилась надежда.