Невероятная, пускай и неудачная, попытка создать искусственное сердце на базе ядерной энергии была предпринята в середине 1960-х годов. Управление по атомной энергетике США, приблизительно в одно время с началом разработки ядерного кардиостимулятора, по его же инициативе, получило от одной частной компании предложение создать протез сердца с использованием похожей технологии. Это было очень смелое предложение, так как для механического насоса требовалось намного больше энергии, чем для крошечной электронной схемы. Проекту дали зеленый свет, и в 1971 году несколько команд, одну из которых возглавлял Виллем Кольф из Юты, взялись за амбициозную задачу — разработку механического протеза человеческого сердца, оснащенного собственным миниатюрным ядерным реактором.

Технология питания искусственного сердца представляла собой привлекательное сочетание старого и нового. Образец плутония-238 весом порядка пятидесяти граммов был заключен в герметично закрытую капсулу из тантала — твердого и химически неактивного металла, — чтобы свести возможную утечку радиации к минимуму. За счет радиоактивного распада плутоний нагревал стенки капсулы до температуры более 500 °C, это тепло забирал водяной пар, который за счет расширения толкал поршень, который, в свою очередь, приводил в движение насос. В принципе, устройство представляло собой крошечный паровой двигатель, который был придуман еще в начале девятнадцатого века. Тесты показали, что срок службы такого элемента питания составил бы не менее десяти лет, а для искусственного сердца это было более чем достаточно.

К сожалению, у такой системы были и весьма серьезные недостатки. Ученые, которых попросили оценить безопасность агрегата, пришли к выводу, что он представляет серьезную угрозу для здоровья не только реципиента, но и его близких. Радиоактивный элемент питания излучал настолько много радиации, что у пациентов с большой вероятностью могла развиться лейкемия и практически наверняка — бесплодие: так, по оценкам ученых, детородная функция женщин была бы нарушена уже через год. Более того, и супруг, спящий в одной кровати с обладателем ядерного сердца, был с высокой вероятностью обречен на ту же участь. Исследователи также заключили, что простого нахождения рядом с реципиентом могло бы быть достаточно, чтобы вызвать патологии развития плода у уже беременной женщины. Но главное опасение ученых, которое оказалось весьма неожиданным и даже странным, но к которому отнеслись все же крайне серьезно, заключалось в том, что реципиента могут и убить с целью завладеть плутонием для дальнейшего производства ядерного оружия. И все же окончательно крест на идее искусственного сердца поставило не беспокойство за национальную безопасность, а вероятность создания целой армии незаметных убийц, которые способны «заразить» человека раком, просто постояв рядом с ним на автобусной остановке. В 1973 году финансирование проекта было прекращено, и исследования продолжились с использованием более традиционных подходов.