Инновационная методика радиочастотной абляции пришла из самого молодого направления медицины под названием «электрофизиология сердца» — науки об электрической активности сердца. Эта дисциплина зародилась в 1960-х годах, когда исследователи стали понимать, как устроены механизмы, ответственные за развитие всевозможных видов аритмии. Постепенно ученые составили карту конкретных проводящих путей, которые и вызывают сбои в работе сердца. Одним из светил этого нового направления был голландский кардиолог Хейн Велленс, прозванный позже Маастрихтским гигантом за свой вклад в развитие электрофизиологии. Велленс решил заняться исследованием синдрома Вольфа — Паркинсона — Уайта, для которого было характерно неестественно быстрое сердцебиение. Коллеги Велленса из Амстердама незадолго до этого обнаружили, что у людей с этим синдромом в сердце находится дополнительный проводящий путь между предсердиями и желудочками, и при прохождении через него электрические импульсы приводят желудочки к преждевременному сокращению и вызывают тем самым тахикардию.

Велленс продемонстрировал возможность целенаправленно провоцировать, а затем останавливать приступы аритмии, стимулируя электрическим током соответствующие участки чрез введенный в сердце катетер с электродом на конце. Руководствуясь этими данными, хирурги из больницы Дьюка в Северной Каролине уже в следующем году прооперировали тридцатидвухлетнего рыбака, которого приступы тахикардии донимали с четырех лет и привели в результате к сердечной недостаточности. Таким образом, аритмия была впервые вылечена хирургическим путем. Использовав электроды электрокардиографа, чтобы определить точное расположение дополнительного проводящего пути, они вскрыли сердце и сделали шестисантиметровый разрез на внутренней стенке правого предсердия, разорвав злополучный контур и тем самым вылечив своего пациента.

На протяжении следующего десятилетия эта процедура применялась для лечения разнообразных опасных для жизни видов аритмии, порой используя метод криодеструкции (локального применения экстремально низких температур) для вывода из строя лишних проводящих путей. Вместе с тем разрезать с этой целью в целом здоровое сердце казалось уже слишком серьезным хирургическим вмешательством, и катетер для этих целей был, очевидно, лучшим способом избежать вскрытия грудной клетки. В конце 1970-х кардиолог из Сан-Франциско Мелвин Шейнман начал серию опытов на животных с использованием для сжигания (абляции) участков ткани внутри камер сердца высоковольтного электричества. В итоге он остановился на методе, заключавшемся в применении мощного постоянного тока, генерируемого дефибриллятором, который пропускался по проводу через введенный в сердце катетер.