Радиочастотная абляция оказалась гораздо эффективней всех существующих методов: она позволяла кардиологам разрушать вызывающие аритмию крошечные участки сердечной мышцы, никак не повреждая при этом окружающие ткани. Иногда выжженная ткань заживала, из-за чего симптомы возвращались и возникала необходимость в повторном проведении процедуры, однако такое случалось редко: в рамках одного исследования ученые выяснили, что 98 процентов пациентов удавалось полностью вылечить с первой попытки. В первые годы применения, когда было еще сложно в точности определить проблемный участок, абляция нередко приводила к полному разрушению проводящей системы сердца. Из-за этого для поддержания нормального сердцебиения пациентам приходилось ставить кардиостимулятор. Современные технологии шагнули далеко вперед и теперь позволяют кардиологу делать точечный удар по нежелательному проводящему пути, оставив все остальные ткани нетронутыми. Хотя кардиостимулятор и остается традиционным способом лечения большинства случаев брадикардии (неестественно медленного сердцебиения), абляция применяется для лечения различных видов тахикардии, в том числе фибрилляции предсердий.

В каком-то смысле появление абляции — это самая выдающаяся из многочисленных побед в войне с сердечно-сосудистыми заболеваниями. Вот вам отрезвляющий факт: более чем за век развития кардиохирургии редко удавалось по-настоящему вылечить пациента. Большинство приведенных в данной книге процедур, начиная с операций на синюшных детях и пересадки сердца и заканчивая заменой сердечных клапанов и установкой стентов, — лишь паллиативные меры. Они облегчают симптомы, однако никак не борются с основным заболеванием. А радиочастотная абляция позволила именно вылечить целую категорию пациентов, чьи болезни прежде выходили за рамки возможностей медицины. Эндрю Грас, электрофизиолог из больницы Папворт, стал одним из первых британских специалистов, который взял на вооружение эту методику. Он хорошо помнит, когда, в начале 1980-х, только-только стал врачом, какими мрачными были перспективы для пациентов с серьезной аритмией: «Когда-то мне казалось, что синдром Вольфа — Паркинсона — Уайта — худшее, что может случиться с молодым человеком. Я помню, как переносили сердечные приступы те восемнадцатилетние пациенты, которые лежали в окружении людей гораздо старше и получали по три разных лекарства от аритмии. Это было не менее страшно, чем какой-нибудь кистозный фиброз, а теперь, — он щелкает пальцами, — мы можем помочь им всего за час».