– Да разве можно тебе туда? Утащит и поминай как звали! – пытался убедить он Катерину.

– Нельзя мне не ехать, Ратко. Иначе я сюда не попаду, ворота для меня больше не откроются, – грустно сказала Катя. – Я это точно знаю.

Вылетели в Северный Озёрный край затемно. Холодно, сыро и очень мрачно! Ветер был встречный, очень нелюбезный, настроение у всех хуже некуда. Катерина и Баюн летели на Волке, Степан на Воронко, Кир на Сивке, а Ратко на Вихорьке. Жаруся раскрыла крылья над Катериной, защищая её от холода.

– Скоро догоняем княжий отряд, – принюхался Бурый к встречному ветру. – Снижаемся!

Они снизились и опустились на дорогу перед отрядом всадников, приветствуемые громкими радостными криками. Ратко отправился здороваться с Градиславом, признал его вполне неплохим парнем, и поехал рядом. Чернека позвала Катерина. Она долго расспрашивала его обо всём, что он слышал о Водяном острове. По всему выходило, что найти его почти невозможно, разве что водяной пригласит.

– Ну, и сказочник может найти, – убеждённо кивал головой Чернек. Только вот почему он был так уверен, объяснить не мог.

– Ну, ладно, посмотрим на месте, – вздохнула Катерина.

С осмотром места пришлось повременить, Градислав умолил заехать в детинец, где была его и Велислава матушка. От волнения княгиня была нездорова, и Баюн угостил её собственным целебным медком, не упоминая, что там есть капля живой воды. Княгиня после того, как угощение приняла да выпила, ощутила себя вполне здоровой, только вот Катерина понимала, что если сын её не вернётся, тут уж никакая живая вода не поможет!

– Нельзя мне его не вызволить! Это всё хорошо, конечно, что у Баюна получилось ей помочь, но все без толку, если Велислав не вернётся! – думала она.

Когда доехали до Бел-камня, Катерина до боли в глазах всматривалась в озерную гладь. Никаких следов острова! Ни тени, ни контура даже. По приказу Градислава снарядили лодку, и Катя с Бранко и Баюном и гребцами начали искать остров. Чернек руководил крепкими парнями, сидящими на вёслах. Раз десять проплыли мимо Бел-камня, Баюн заглядывал в зеркало, сердился. По всему выходило, что князь тут радом, лапу протяни! А его нет!

– Так не выйдет! – решительно заявила Катерина. – Раз на остров может ступить сказочник, значит, мне и искать. Надо маленький челночок за лодкой привязать и я там одна поплыву, глядишь и увижу.

– Катерина! Ты сдурела! Ты же попадёшься к водяному, – не выдержал Степан.

– А разве я не для этого сюда приехала? – Катерина медленно подняла голову и посмотрела на своих. Бранко опустил лицо в сложенные лодочкой руки, Баюн вздыбил шерсть, Ратко сжал кулаки и шагнул к ней. Мальчишки ошарашено переводи взгляд с Катерины на остальных. – Что? Сразу было понятно, что это западня. И мне надо в неё идти, чтобы попытаться вызволить князя. А дальше… Посмотрим, – она повернулась к Чернеку и попросила найти маленький челнок и привязать его за лодкой. А сама взяла за рукав Бранко и отвела подальше от остальных.