– Да что ж такое-то? – Катерина смотрела снизу вверх в чудовищную морду, нависшую над ней. – Тебе хоть говори, хоть не говори! Дурень! Люди по-разному могу выглядеть! Мало ли что в жизни бывает! И что? Да с чего ты взял-то? Правда? И ты в этом так уверен?! – Катька даже ногой притопнула в гневе. – И не смей за меня решать, что я не могу, а что могу! – она вдруг решительно и очень сердито взялась обеими руками за эту жутчайщую морду, и, не давая Степану опомниться, отступить, вырваться, поцеловала его. Кир замер. Ему, если совсем-совсем честно, и правда было неприятно к побратиму близко подходить. Хотя сам он ни за что бы в этом не признался! А Катька… Катька вдруг взвизгнула и отпрыгнула от чудовища, с которым начало происходить что-то очень странное. По костяному гребню, росшему вдоль спины, возникла стремительно расширяющаяся полоса, и страшная кожа просто соскользнула с целого, невредимого и нормально выглядящего Степана. Он растерянно стоял посреди месива из шерсти, лягушачьей кожи, чешуйчатых кусков, когтей и перьев. Волк прыжком взвился в воздух и выдернул его из этой груды, составляющей его недавний кошмарный облик. Выдернул, закинул на спину, и прыгнул к Дубу, а по дороге ещё и Катерину оттащил подальше. С дубовых ветвей слетел поток огня от крыльев Жаруси, которая там пряталась, месиво вспыхнуло, и над огнём взвились черное перо, клок шерсти, и кусок зеленоватой полупрозрачной шкурки, и белесая чешуйчатая кожа ящерицы. Они не успели упасть в костёр, потому что гигантским прыжком над языками пламени пролетел Баюн и сгрёб всё это лапами. А приземлившись под Дубом и прижав пойманные сокровища покрепче к дубовому корню, тут же их обвившему, чтобы случайный ветер не унёс, облегченно вздохнул:

– Справились! Ну, вот Катюша, ты и четвёртое условие выполнила! – он довольно осмотрел ошеломленных ребят и хитро ухмыльнулся: – Небось, решили, что я не знаю, как Степану помочь? – он хотел было поторжествовать, но Жаруся клюнула его в макушку между ушами и категорично пискнула:

– А что, скажешь, что знал? Не смеши меня! И Волка тоже не смеши! Да и Сивку уж заодно! Только и бубнил про четыре условия.

– Да что это за условия-то? Ну, одно я понял, Катька его поцеловать должна, а ещё три? – Кир недоуменно пожимал плечами.

– Так, пошли в Дуб, там и объяснишь, а то Степан сейчас, по-моему, прямо тут рухнет. Давай-давай, страдалец, не падай! – Волк, нежно подталкивая страдальца носом, отчего тот с трудом успевал ногами перебирать, сопроводил его до двери. Катька шла, оглядываясь на странный костёр, от которого скоро не осталось даже следа на траве и дубовый корень, утянувший под землю четыре элемента колдовского зелья, чуть не добившего Степана. Она была ошеломлена и счастлива, что Степан вернулся в нормальное состояние, но, как и мальчишки не поняла, какие такие условия она выполнила. Степан рухнул на лавку, и к нему тут же развернулась самобранка.