– Какие? – спросила Катерина.

– Пока не очень понял, – вздохнул Баюн. – Мне ещё время надо. В Аленьком цветочке проще было. Там использовались только шерсть и чешуя. И речь у того царевича осталась, и на вид он был… Ну, менее странный, но его-то расколдовали! Хотя, вот в сказке об Окаменелом царстве в царевну только составом с перьями попали, так её и расколдовывать никто не стал, – Кот вздохнул, а у Степана растаяла последняя надежда.

– А если изловить Ягу? – хищно оскалился Бурый.

– Прячется она, мерзавка, у своей средней сестры. Если доставать там, то можно такую войну развязать, на половину Лукоморья, – покачал головой Баюн.

– А если выманить Гусликом? Ну, мол, я решила посмотреть на этого её кандидата, – уточнила Катерина. Степан аж зубами заскрежетал, прислушиваясь к разговору…

– Вариант, но не сейчас! Она же понимает, кто ты. Ты, девочка, человек верный, и так попросту Степана не бросишь! Надо подождать, чтобы для Яги было правдоподобнее, – вздохнула Жаруся, не подозревая, что от её слов за стеной корчится нечастное чудище.

– Она да, она человек верный! А я? Да со мной же рядом находится невозможно! И я, что, должен ждать, пока она сама это поймёт? А может, уже и поняла, да не хочет меня добивать! – Степан подобрался, и понял, что есть у него силы, или нет их, ему надо уходить! Он потом ляжет где-нибудь, и подыхать будет, у него и так сердце словно затягивает тугой стальной полосой, да так, что дышать трудно. – Пока не поздно, пока хоть как-то могу, надо уходить. За озером бурелом, там на восток леса непролазные, и ещё дальше туман. Вот туда и пойду, если дойду, конечно. А не дойду, так всем только легче будет. Родителей и бабушку только жалко… Они-то меня сейчас не видят, и не знают, что так будет лучше для всех.

Он терпеливо ждал ночи, полностью проигнорировав все попытки Кира, Катерины и Баюна вызвать его в горницу на ужин, равно как и еду, которую ему оставили, решив не беспокоить. Лежал как каменный. А когда наступила ночь и утихли все звуки, встал и подобрался к окну. Открыть его вышло не сразу, когтями трудно было орудовать так же как пальцами, но он справился. – Вот и всё. Прощайте, – Степан оглянулся в сторону двери, а потом, боясь, что не справится с собой, быстро вылез из окна.

Он беззвучно сделал два шага по траве, и вдруг неожиданно услышал у себя за спиной голос побратима.

– И куда это ты собрался? – Катерина и Кир сидели, прислонившись спинами к дубовому стволу.

Степан покрутил головой. Нет, не мерещится…

– Что мы тут делаем, хочешь спросить? Тебя сторожим, братец мой драгоценный! – Кир плавным движением встал и шагнул к Степану.