– Кать, ты чего такая? – Кир заметил, что Катька очень уж задумчивая. Сидит у себя на подоконнике, смотрит на снежные узоры, украшающие окна. В Москве-то у большинства в домах окна уже пластиковые и морозной росписи не увидеть, а вот когда он к бабушке приезжает зимой, вот там такие же ледяные узорочья на стёклах!

– Да сказка не нравится… – неохотно призналась Катерина.

– А чё так? – Cтепан немного переборщил с отработкой ударов и теперь весьма тщательно выбирал, как бы ему устроиться поудобнее, чтобы ничего не болело.

– Тебе дубовую воду дать? – Катерина правильно расшифровала его гримасы.

– А что, есть? Не, правда, есть? – оживился Степан. – А мне Бурый сказал, что вода дубового источника того… Замёрзла. А за живую он мне пообещал, что голову откусит, чтобы уж было, чего лечить-то!

– Он преувеличивал, – рассмеялась Катя, слезла с подоконника и достала флягу с дубовой водой.

– Злобный тип! – проворчал Степан.

– Не обзывай Бурого! – заступилась Катя за названного брата.

– Вот именно, – поддержал её Кир.

– Ну, она-то понятно, что заступается, а вот ты чего? – хмуро уточнил Степан.

– Так тебя, братец, жалко. Прикинь, если он сейчас за дверью стоит и всё слышит? – хмыкнул вредный Кир, оценив быстрый взгляд Степана в сторону двери, но она оставалась закрытой, и страдалец, от души попив воды из дубового источника, сразу ощутил себя гораздо лучше.

– Так чего ты опять мучаешься? – теперь Cтепан с удовольствием растянулся на лавке, покрытой толстым ковром, из тех, которых Баюну подарил какой-то хан или шах. Кот рассказывал об этом, но так многословно, что подробности стирались у всех из памяти ещё на середине повествования.

– Ну, вот представь… Жили-были старик со старухой, и было у них две дочери, две сестры…

Катерина смотрела на свечу, в глазах отражался свет её огонька, они казались совсем тёмными, и слова сказки заставили обоих мальчишек почувствовать себя непосредственными свидетелями повествования.

– Обе сестры красивы были, да похожи друг на друга, волос в волос, голос в голос. Вот раз как-то пошли они по грибы, да и разошлись по разным стёжкам. Старшая – по левой, а младшая – по правой. И вот именно там, в лесу, встретилась младшая сестра – Аксинья с парнем, пригожим да ладным. Кудри светлые, глаза синие, сам – косая сажень в плечах. И оказался этот парень сыном богатого крестьянина из соседней деревни, что с дороги сбился, заплутал. Искал дорогу, а нашел девицу-красавицу. Да так ему Аксинья по сердцу пришлась, что просил он батюшку заслать сватов к младшей сестрице.

Все были тому рады, да вот только засела заноза в сердце старшей – Красавы.