Результат этой умственной деятельности не заставил себя ждать. С начала 1980‐х Иван Сотников видит себя художником этой парадигмы. Статичные формулы, система упрощений, пристальное внимание к наивному искусству, слова, входящие в тело картины. И живопись, прежде всего чистая живопись (ил. 39). В этом он был солидарен со своими и реальными, и экзистенциальными учителями, но это делало его абсолютно неуловимым для какого-либо вписывания в группы или направления. Он участвовал в первых выставках «неформального» искусства Ленинграда в начале 1980‐х, в 1982‐м стал соавтором Тимура Новикова в перевоплощении дыры в стене в знаменитый «Ноль объект» и стал «Новым художником», параллельно было огромное количество выставок с митьками. Из-за Сотникова «новые» с митьками не ссорились – но только ему было позволено так прочно сидеть между двумя стульями. Во-первых, все его очень любили. Во-вторых, шедший от арефьевцев напрямую, Сотников говорил и с теми и с другими на совершенно родных для них языках. При этом экспрессионизм, не присущий «Ордену нищенствующих живописцев», но поднятый на щит новиковской бандой, был вполне уместен у Сотникова. Ровно настолько же, насколько его чистый грустный цвет, наследник красок Васми или Шварца, был принят за свой митьками, из которых по большому счету живописцами со столь тонким слухом было всего несколько человек.

Его фирменная символика – елочки («елы»), черные машины на ножках, белочка (что лесная, что с конфетной обертки, что «белочка» как белая горячка) и город Ленинград. Как-то у него он Петербургом и не стал – прямой как палка, тонкокостный, в желтых фонарях и с всегда разного цвета гладью воды.

В 1996‐м Иван Сотников принимает сан и становится отцом Иоанном. Служит в тьмутаракани Ленинградской и Новгородской областей, иногда делает высадки в родной город, появляется на выставках, но как-то уже вне большой тусовки. Лучший его портрет принадлежит Виктору Тихомирову, написан еще до церковного периода и называется «Сотников пришел». Так вот Сотников всегда именно «приходил» (спускался, появлялся, вдруг выходил из толпы, а потом исчезал в ней же). Великан с буйной растительностью на голове и подбородке, в свитере, бесформенных штанах, без свиты и вернисажной спецодежды, очень красивый и с очень добрыми глазами. Больше не придет. Что на него совершенно не похоже. Вот год назад уже вроде прощался с этим миром, ан нет, прожил дарованное время как бог и как художник – весело, ярко и очень емко. Вот выставку большую персональную готовил в Новом музее. Она и станет его нам завещанием.