Из разговора во время бала, на котором императрица уделила внимание послу, Кэткарт узнал о ее распорядке дня. Начиная с пяти утра, Екатерина ежедневно занимается делами, предпочитая лично руководить «всяким делом, вникая в малейшие его подробности». Предметом ее разговора, продолжал посол, всегда служат «различные улучшения» относительно дел в империи, о чем она рассуждает «не только не напыщенно, но даже без всякой примеси важности или серьезности»808. Кэткарт подметил, что «императрица обладает необыкновенной способностью нравиться, которой … пользуется с видимым удовольствием»809.

В числе запомнившихся событий лорд Кэткарт упомянул посещение Смольного института для благородных девиц. В одной из депеш в Лондон он сообщил о награждении отмеченных императрицей лиц, среди которых был И.И. Бецкой. Ему был пожалован орден св. Андрея. Посол отметил, что Бецкой возглавляет управление в заведении для воспитания юношества, а также «по устройству садов и зданий» и пользуется «особой милостью императрицы». Он пригласил посла в Смольный институт, где императрица воспитывала «на собственный счет» 250 девиц из знатных фамилий и 350 дочерей мещан и вольных крестьян. Кэткарт отмечал, что воспитанниц принимают в заведение в четырехлетнем возрасте, а выпускают из него в 19 лет. Воспитанницы разделены на пять классов, в каждом из которых проводят по три года, изучая все науки, «полезные для будущего состояния каждой из них». «Я видел их спальни и присутствовал при их ужине, – свидетельствовал посол, – ничто не может превзойти заботливости и успеха Бецкого и дам, занимающихся в этом заведении, которое еще находится в младенческом состоянии, так как до сих пор принято только 220 воспитанниц, и самый дом, который великолепен … до сих пор еще не вполне отстроен»810.

Примечательно, что посещение Смольного института привело Кэткарта к выводу, что «полный недостаток средств к образованию, особенно между женщинами и множество французов низкого происхождения, сумевших сделаться необходимыми во всех семействах, вот два обстоятельства», которые натолкнули императрицу на мысль открыть подобное заведение.

Заметим, что посещение Смольного института иностранцами было не редкостью. В июле 1780 г. в нем побывал император Австрии Иосиф II. Во время второго визита Т. Димсдейла в Россию в 1781 г. Смольный посетила и подробно описала его устройство супруга медика Элизабет811. Можно сказать, что Институт для благородных девиц сделался своеобразной «визитной карточкой» достижений Екатерины II на ниве просвещения. Императрица чрезвычайно гордилась своим детищем, и, допуская иностранных визитеров в учебное заведение, по-видимому, надеялась, что Россия будет восприниматься ими и их соотечественниками как цивилизованное европейское государство.