Надо заметить, что бесспорный интерес в депешах Ширли и Кэткарта представляют их описания заседаний Уложенной Комиссии, свидетелями которых оба они оказались. Стремясь к созданию нового законодательства России, Екатерина II приступила к задуманному в 1765 г. «Два года я читала и писала, не говоря о том полтора года ни слова, – признавалась позднее императрица. – Предуспев, по мнению моему, довольно в сей работе, я начала казать по частям статьи, мною заготовленные, людям разным, всякому по его способностям». Так родился знаменитый Наказ. Его главнейшие литературные источники, отмечал известный историк С.Ф. Платонов, это «Дух законов» Монтескье, «Политические институты» Бильфельда и вышедшее в 1764 г. сочинение итальянца Беккариа «О преступлениях и наказаниях». Сама Екатерина II писала французскому просветителю Д’Аламберу, что в Наказе «обобрала президента Монтескье», не называя его, и действительно, подчеркивал ученый, «добрая половина статей Наказа есть пересказ «Духа законов». «Таким образом, – констатировал С.Ф. Платонов, – свои принципы нового русского законодательства Екатерина установила на почве философско-публицистических умствований современной ей европейской литературы. Ясно, что эти принципы, с одной стороны, были в высшей степени либеральны, потому что взяты из либерального источника, а с другой стороны – совершенно чужды русской жизни, потому что слишком либеральны и выросли из условий нерусской общественной жизни»815.

Для обсуждения нового кодекса законов манифестом от 14 декабря 1766 г. в Москву были созваны представители сословий и присутственных мест. Их собрание получило название «Комиссии для сочинения проекта нового уложения». 30 июля 1767 г. в Грановитой палате Кремля Екатерина назначила открытие Комиссии. С.М. Соловьев так описывал церемонию открытия: «Депутаты, которых к этому времени приехало в Москву до 460 человек, собрались в Чудов монастырь в 7 часов утра … В 10 часу выехала из … дворца Екатерина с большой торжественностью, в императорской мантии, с малой короной на голове; карета была запряжена восьмью лошадьми. Впереди ехали придворные в 16 парадных экипажах. За каретою императрицы следовал взвод кавалергардов под командой своего шефа графа Григория Орлова. За кавалергардами ехал в карете великий князь Павел Петрович. Когда императрица приехала в Успенский собор, двинулись туда депутаты по два в ряд под предводительством генерал-прокурора, державшего в руке маршальский жезл. Впереди шли депутаты от правительственных мест, потом от дворянства, от городов, от однодворцев и прочих старых служб служивых людей, наконец из поселян»816.