Медленность разложения общинного строя и явилась определяющей чертой социально-экономической эволюции Древней Спарты. Это разложение дало спартиатам некоторое количество рабов, но сравнительно мало. В других центрах городской Греции он был ускорен за счёт импорта рабов. Там были использованы торговые источники рабов внешнего происхождения. Но для Спарты эти источники были недоступны, в связи с крайне слабым развитием её торговли. Орбита её экономической периферии оказывалась крайне узкой и чисто континентальной.

Решение вопроса было найдено в завоевании соседних народов, которое и дало удовлетворение экономическим домогательствам спартанских рабовладельцев. Ещё в XII–XI веках набеги дорян на территорию Пелопоннеса сопровождались порабощением местных жителей – ахейцев. Затем в VIII веке до н. э. была завоёвана территория соседней Мессении, а её жители обращены в рабов. Поэтому основная масса рабов Древней Спарты была получена военным путём и уже это обстоятельство наложило существенный отпечаток на характер спартанского рабовладения. Военное порабощение сопровождалось необычайным обострением классовых противоречий. В лице спартиата в глазах илотов выступал одновременно как первоначальный поработитель, так и последующий эксплуататор. Покупные рабы Афин и др. городов тоже ненавидели своих господ как эксплуататоров, но они всё-таки не считали покупателя виновником своего порабощения.

Крайняя острота классовых противоречий спартанского рабовладения оставалась неустранимой. По свидетельству Фукидида, «спартанцы испытывали страх перед буйством и многочисленностью илотов» и все мероприятия были направлены «к ограждению от илотов». Заключая в 420 году договор с Афинами, спартанцы навязали статью, обязывающую афинян помогать Спарте всеми силами, «если восстанет рабская масса».

Столь необычайная острота классовых противоречий спартанского рабовладения объяснялась не только его преимущественно военным происхождением. Дело в том, что в итоге завоевания ахейцев и мессенцев дорянами в Спарте оказался нарушенным основной принцип античных рабовладельцев, неоднократно прокламированный их идеологами. Он состоял в том, что по соображениям безопасности не следовало допускать концентрацию в одном месте или в доме господина большого количества рабов одинаковой национальности. Соплеменники, понимая друг друга и находясь в общем для всех тяжёлом положении, легче могли организоваться и затеять против господ заговор. Этим правилом руководствовались обычно греческие и римские рабовладельцы при покупке рабов.