Феминизм делал первые шаги, но ему не хватало теоретической базы. Именно М. Фуллер первой в Америке выступила с аргументированной защитой требования эмансипации женщины — ее освобождения из-под власти искусственно созданных обычаев в своей знаменитой книге «Женщина в XIX столетии» («Woman in the Nineteenth Century», 1845). Ее появление стимулировало развитие женского движения в США, и 19 июля 1848 г. в методистской церкви Сенека Фоллс (штат Нью-Йорк) открылся первый съезд по правам женщин, созванный по инициативе Лукреции Мотт[1277] и Элизабет Кэди Стэнтон[1278].

На съезде в Сенека-Фоллз единогласно приняли одиннадцать резолюций в защиту прав женщин. Двенадцатая, содержащая требование права голоса для женщин, прошла незначительным большинством голосов лишь после того, как Фредерик Дуглас решительно выступил в ее поддержку. С большим воодушевлением была принята «Декларация прав женщин». В ней говорилось: «Мы считаем эти истины самоочевидными: мужчины и женщины сотворены равными; среди неотъемлемых прав, которыми наделил их создатель, они имеют право на жизнь, свободу и стремление к счастью… История человечества есть история постоянных обид и унижений, наносимых женщине мужчиной с непосредственной целью подчинения ее абсолютной тирании. И пусть факты, представленные на суд беспристрастного мира, послужат тому доказательством. Мужчина никогда не позволял ей осуществлять ее неотъемлемое право — право голоса. Он принудил ее подчиняться законам, в разработке которых она не участвовала. Теперь, принимая во внимание полное отсутствие гражданских прав у половины населения этой страны, ее социальную и религиозную неполноценность, принимая во внимание вышеупомянутые несправедливые законы, а также то, что женщины чувствуют себя оскорбленными, угнетенными. мы требуем, чтобы им были немедленно обеспечены все права и привилегии, которые принадлежат им как гражданам Соединенных Штатов»[1279].

Появление в печати документов съезда в Сенека-Фоллз вызвало невообразимый взрыв негодования и насмешек. Э. К. Стэнтон вспоминала впоследствии: «Казалось, все журналы от Мэна до Техаса старались перещеголять друг друга в том, как бы посмешнее представить наше движение. За нас мужественно стояли аболиционистские газеты, а также Фредерик Дуглас, но голос общества против нас в гостиных, прессе, на кафедре был столь громогласен, что большинство женщин, присутствовавших на конференции и подписавших декларацию, одна за другой лишали нас своей поддержки и присоединились к нашим гонителям»[1280]. Несмотря на это, активисты движения не сдавались и продолжали борьбу. Начиная с 1848 г. общенациональные женские конференции в поддержку женских прав стали проходить ежегодно.