Европейские и американские просветители придавали особое значение образованию и просвещению народных масс. Активным сторонником реформы образования был Б. Раш[1281]. Томас Джефферсон полагал, что демократическое общество без образования народа немыслимо. «Если нация желает оставаться в невежестве и быть свободной… она хочет того, чего никогда не было и никогда не будет». Он выступал за самое широкое просвещение. «В нынешнем стремлении распространить на как можно большую часть человечества благословение образования я вижу перспективу великого продвижения вперед, к счастью всей человеческой расы»[1282]. Джефферсон писал: «Шиповник и ежевика никогда не превратятся в виноград или оливу, однако их колючки можно смягчить культурой, а ценные их свойства поставить на службу мировому обществу и хозяйству. И я действительно надеюсь, что, учитывая теперешний дух распространения благ образования в широких слоях человечества, увижу возможность великого продвижения рода человеческого. Природа наделила бедных талантами, добродетелями также щедро, как и богатых, но страна недополучает их по причине отсутствия средств на их развитие»[1283]. В письме Дж. Мэдисону он утверждал: «Дайте образование и информацию всей массе народа. Сделайте людей способными видеть, что сохранять мир и порядок в их интересах, и они сохранят их. И вовсе не требуется очень высокой степени образованности, чтобы люди могли быть в этом убеждены. Люди — это единственная надежная опора для нашей свободы»[1284]. Сам Джефферсон очень гордился тем, что стал основателем Виргинского университета, процесс обучения в котором был секуляризованным[1285].

Энергия и дух поиска, присущие американцам, привели к повсеместной тяге к знаниям, к пониманию того, что образование должно стать более качественным и доступным для всех американских граждан[1286].

Особенно в Новой Англии усилилось просветительское движение. Возникает целый ряд различных научных организаций: Общество полезных знаний, Общество естественной истории, Ассоциация коммерческих знаний, Ассоциация технического ученичества, Лоуэлловский институт. Огромный интерес не только в Бостоне, но и по всему штату Массачусетс вызывали публичные лекции на самые разнообразные темы. Американский литературовед Ван Вик Брукс пишет: «В городах и деревнях все время читались какие-то курсы химии, ботаники, истории, литературы и философии, а все видные ученые Новой Англии приложили руку к этому повальному увлечению — пропагандировать и распространять знания. Цикл лекций колебался от 10 до 15, стоимость абонемента обычно не превышала 2 долларов. Бостонские юноши и девушки посещали лекции Лоуэлловского института. Набиралось до 500 слушателей… Ходить на лекции стало чрезвычайно модно. Юные кавалеры приглашали на них своих дам, а после лекций вместе возвращались домой — поужинать устрицами для полноты счастья»[1287].