Гораздо сложнее обстояли дела в Италии, куда проникли остготы. Их вождь Теодорих Великий (470—526) подчинил римские политические институты своей власти, оставил на месте римскую аристократию, но повел корабль своей государственности в независимое русло. Вопрос легитимности своей власти в глазах итальянцев серьезно волновал Теодориха. Титул «король», «rex» оскорблял патриотические чувства итальянских римлян, как понятие, напрямую связанное с тиранической властью остготов. Поэтому Теодорих настойчиво проводил ту мысль, что его поход в Италию санкционирован Византийским императором Зеноном (474—475, 476—491), а сам он, принадлежащий к ветви остготской королевской династии Амалов, обладает высшим римским титулом magister militum[790].

Вроде бы его действия не выходили за рамки традиционных отношений, но исподволь Теодорих начал обосновывать ту мысль, что Римский василевс не является единственным сувереном и источником политической власти всех остальных правителей. Он являет собой лишь образ, которому должны следовать остальные правители, но сама королевская власть отнюдь не делегирована императором, а представляет собой самостоятельное целое. Это уже было заявкой на суверенитет остготов в Италии, хотя и основанный на римских политических понятиях[791].

Теодорих распространил свою власть на Италию, Сицилию, Прованс, Южную Галлию и Испанию. Северные границы его королевства протянулись по Рейну и Дунаю, восточнее доходили до Хорватии, Словении, Северной Сербии. За исключением Африки, оставшейся части Галлии и Балканского полуострова, все некогда римские земли Запада стали остготскими[792].

Великий остгот официально был признан в Константинополе правителем Италии, что, впрочем, не исключало двоякого толкования. Как лицо, принявшее власть от Римского императора, он являлся римским чиновником. Замечательно, что Теодорих так и не решился начать чеканку на монетах, которые имели хождение в Италии, собственного лика и имени. Попрежнему на деньгах был изображен Византийский император. С другой стороны, он не собирался считать себя подчиненным Константинополю лицом. Вскоре Теодорих принял титул Flavius Theodericus rex, в котором первое слово прозрачно намекало на то, что отсутствие привычного для императоров слова «Augustus» («Август») является досадным недоразумением[793].

Это временное состояние политической неопределенности закончилось довольно быстро. Осенью 534 г. римский полководец Велизарий разрушил Вандальское королевство и вернул эти земли Византийской державе. И хотя в скором времени Северная Африка была захвачена варварами, новые завоеватели не смогли или не решились создавать на этих территориях свои государства. Сходно проистекали события в Италии. Как только готы уверовали в собственные силы, они попытались выйти из подчинения Константинополя. Но святой император Юстиниан Великий не потерпел такой демонстрации неподчинения. Римские полководцы Велизарий (490—565) и Нарзес (478—573) в ходе 20‑летней войны (534—555 гг.) разгромили остготов, навеки с тех пор исчезнувших со страниц истории.