Аввакум родился в 1621 году под Нижним Новгородом в семье священника. Вспоминая свое детство, протопоп писал: «Однажды еще мальчишкой я видел, как умирала соседская скотина, и был поражен до глубины души. Той же ночью я встал тайно перед образом Богородицы. Рыдания разрывали мою душу. Я не мог успокоиться, плача о своей душе и осознавая, что и мне когда-то предстоит умирать». Аввакум рано потерял отца. Едва отрок достиг совершеннолетия, мать женила его на четырнадцатилетней сироте. Анастасия Марковна, так звали супругу Аввакума, на всю жизнь стала его верной спутницей и матерью восьмерых его детей. Жертвенная любовь к мужу, которую она пронесла через всю жизнь, была залогом их семейного счастья и надежной опорой в борьбе Аввакума со своими идейными противниками. Вот лишь один пример их отношений уже после начала гонений на раскольников. «Опечалился я, – пишет Аввакум, – сижу и рассуждаю: “Что сотворю? Проповедаю ли Слово Божие или скроюсь где? Ведь жена и дети связали меня”. Видя меня печальна, протопопица моя с осторожностью говорит: “Что, господин мой, опечалился?” Я отвечаю: “Жена, что сотворю? Зима еретическая на дворе. Говорить ли мне или молчать? Связали вы меня!» Она же мне молвит: “Что ты, Петрович, говоришь? Я вместе с детьми благословляем тебя: дерзай, проповедуй Слово Божие! А о нас не тужи. Пока Богу угодно, живем вместе, а когда разлучит, тогда в молитвах своих не забывай нас. Силен Христос и нас не покинуть! Поди, поди в церковь, Петрович! Обличай блудню еретическую!” Я ей за то челом в землю и, отрясше от себя печальную слепоту, начал по-прежнему ересь никонианскую со дерзновением обличать и Слово Божие проповедать».

До патриаршества Никона Аввакума сближало с ним единство взглядов. Доверяя Никону, Аввакум первый поставил свою подпись под челобитной царю с просьбой назначить Никона патриархом. Но не только единство взглядов роднило этих двух людей. Они были похожи и характерами. Аввакум был так же противоречив и страстен. Он абсолютно не принимал своих противников, буквально ненавидел их, грозил им самыми страшными карами. Строгий к самому себе, он беспощадно преследовал всякое отступление от церковных правил. Из-за исправления нравов он вступал в постоянные конфликты как с паствой, так и с властями. Несколько раз его до полусмерти избивали разъяренные прихожане и духовенство. И в то же время в посланиях к соратникам перед нами совершенно иной человек – добрый, нежный, отдающий всего себя заботе о своих ближних.

После избрания Никона патриархом их пути с протопопом разошлись. Аввакум стал во главе старообрядческой оппозиции никоновским реформам. И уже в сентябре 1653 года Аввакума бросили в тюрьму. Он был прикован цепями, его били и морили голодом. Только благодаря заступничеству самого царя протопоп Аввакум был оставлен в живых и по указу Никона сослан на Дальний Восток. Во время 11-летней ссылки Аввакуму с семьей довелось вытерпеть невероятные лишения, голод, пережить смерть двух сыновей. Именно там, в Сибири, родилась слава протопопа как героя и мученика за «старую веру».