О жизни патриарха Адриана до пострижения в монашество не сохранилось никаких сведений. Известность он получил, будучи уже архимандритом столичного Чудова монастыря. За несколько лет своего настоятельства Адриан сумел построить три новых каменных храма и обновить все старые монастырские постройки. Кроме этого, он ввел в кремлевской обители строгие дисциплинарные правила: три дня в неделю ворота монастыря закрывались для посетителей и паломников, а во время богослужений мужчины стояли отдельно от женщин, для чего специально были устроены отдельные входы.

Когда в Москве разразились события стрелецкого восстания 1682 года, будущий патриарх Адриан проявил себя первым ходатаем перед царями за взбунтовавшихся стрельцов. Его роль связного между скрывавшимся в Троице-Сергиевом монастыре царским двором и оставшимся в своей резиденции патриархом послужила к умиротворению в Русском государстве. Именно через Адриана царевна Софья вела переговоры с восставшими москвичами. Несколько раз, рискуя собственной жизнью, Адриан пробирался из Москвы в Троицкий монастырь и обратно, доставляя важные государственные грамоты и распоряжения.

Личные качества и деятельность Адриана были настолько выдающимися, что в 1690 году собор Русской Церкви избрал его патриархом. Адриан упорно отказывался от такого бремени, говоря: «Не просите! Недостоин я началовождения паствы многороссийской по немощи своей». Долго упрашивали его соборяне, настаивая подчиниться воле Божией и указывая на нарушение монашеского послушания Церкви. «Едва умолили!» – облегченно замечает один из свидетелей этого события, когда было, наконец, получено согласие Адриана. Однако в самом избрании патриархом Адриана произошел конфликт с молодым царем Петром I. Царь имел своего кандидата на патриарший престол, которого не захотели видеть ни архиереи, ни мать Петра царица Наталья Кирилловна, почитавшая Адриана. Церковный собор, на котором выявились эти разногласия, решил дело в пользу Адриана.

Адриан в первые же годы своего патриаршества настолько грамотно произвел перемены в патриарших приказах, что результатом этой деятельности стало процветание патриарших вотчин, которые ежегодно приносили немалый доход в церковную копилку. «Одно побуждение руководит мною в этой перестройке, – писал сам патриарх, – управлять людьми своими правильно!» Многие крестьяне просились жить и работать на церковных землях. Это резко контрастировало с хозяйственной разрухой и пустой казной в государстве.

В годы своего патриаршества особые усилия Адриан направил против проникающего влияния Запада во все стороны русской жизни. Он стремился воздействовать на свою паству исключительно словом, без всякого внешнего давления. Такому подходу способствовала его истинно монашеская настроенность души, обращенность к внутреннему человеку, стремление пробудить его совесть. Меткое слово патриарха задевало и юного царя. Лишь однажды патриарх лично обратился с укором к самому Петру. Встретив во дворце Петра в иноземной одежде, Адриан сделал вид, что не замечает его. Тот дважды поздоровался с патриархом, а на третий стал упрекать Адриана в непочтении к царской власти. Патриарх, удивившись, сказал: «А я-то думал, что это за немчин крутится в царских покоях!» – и упрекнул Петра за смену традиционного платья. Петр вспыхнул и резко ответил патриарху: «Ты, вместо того чтобы заботиться о портных, пекись лучше о делах Церкви!»