— Ваши способности это дар богини. — напомнил венатор. — Они есть у вас, пока вы следуете пути, на который Клепсида смотри благосклонно.

— Были случаи, когда стратегии теряли способности? — удивился я, даже забыв о неприязни на какое-то мгновение.

— Да. Всего несколько за всю историю, но что примечательно… Это случалось на Севере. Как бы шаддинцы и имперцы не враждовали, мы цивилизованные народы. Но здесь нам приходится встречать настоящих варваров. Раз за разом мы побеждаем, проливая их кровь. Но год за годом их кровь размывает нашу. Их женщины греют постели солдат и воспитывают детей, их мужчины становятся слугами, наемниками, федератами, друзьями. Дикость, варварство… Самое опасное в том, что это не чуждая нам враждебная идея, как религия Шадда. Это то, откуда мы вышли. Избирательные трибы столицы когда-то были племенами, легион — ополчением, а наши лидеры — вождями. Понадобились столетия, чтобы создать цивилизацию. Но многих назад влечет простой и наивный взгляд на жизнь. Это же так приятно — заменить долг своими желаниями, казнить и миловать не по закону, но по прихоти. В почти каждом солдате за щитом, броней, туникой скрывается полудикарь. Дай им волю и они обратятся самыми страшными варварами из возможных. И вы, стратег, находитесь под ужасным гнетом долга. Не дать им одичать вопреки их и вашим желаниям. Это не просто война за земли. Это война за умы. Или мы в конце концов принесем цивилизацию сюда, или отсюда выползет та скверна, что пожрет Империю изнутри. Но, кажется, вам пора, стратег. Вас ждут новые подчинённые.

В последней фразе Сидониуса был намек… очень мрачный намек. Все дело в том, что к лагерю по реке прибыли Гераты. Ко мне приблизилась Касс, и десятка три антесигнанов, но теперь дикари пришли с миром. Спустя минут двадцать я показался пред ними, блистая уже в новом доспехе с цельнометаллической кирасой и гораздо большим перекрытием конечностей.

— Стратег! Шаман войны, вождь Империи…

Два десятка прибывших дикарей с разрисованными бледными лицами склонились предо мною. Сидониус был прав. Они не могли понять тонкости имперской организации, моего статуса и прочих элементов цивилизации. Но я прекрасно Гератов понимал. Чтобы эффективно ими руководить мне, может быть, придется им подыграть. И кто знает… а не понравиться ли мне быть вождем-шаманом больше, чем имперским стратегом?

Мы сговорились на том, что я помогу выкупить из рабства оставшихся там Гератов, если они сами захотят вернуться, а племя выставит в мой поход отряд ауксилии о семи сотнях бойцов и станет защищать занятые земли от Скавадов и любых других врагов Империи. В общем, Гераты переходили к статусу федератов.