Однако ликование англичан было кратковременным. В XVII в. чума была частой гостьей во всех западноевропейских странах, особенно там, где велась интенсивная торговля с Востоком. В Англии ее вспышки наблюдались примерно раз в пять лет, но эпидемия 1665 г., именуемая Великой чумой, оказалась особенно сильной. По оценкам современных историков, она унесла от 70 до 100 тыс. жизней. Пик заболеваний пришелся на август – сентябрь, причем наиболее устрашающие размеры эпидемия приняла в Лондоне. Болезнь косила и английских моряков, так что английский флот даже не мог выйти в море – господами положения оказались голландцы.

Между тем на выделенные парламентом средства Карл II отправил в Голландию наемное войско, и голландцы, заключившие в 1648 г. мир с Испанией и переставшие поэтому следить за обороной своих земель, были захвачены врасплох. Поскольку Людовик XIV в этот период был связан союзным договором с Голландией, в 1666 г. ему пришлось вмешаться в войну на ее стороне. Однако особого рвения Людовик не проявлял. Вражда двух протестантских стран была ему выгодна. Кроме всего прочего, французский король испытывал своеобразную симпатию к своему английскому кузену: Карл был женат на португальской принцессе, а Людовик осуждал захват Португалии Испанией. Наконец, война во все времена была дорогим удовольствием, и Людовик ограничился тем, что помог голландцам изгнать армию английских наемников, но не пожелал бороться с английским флотом.

На море же после окончания эпидемии чумы англичане одерживали одну победу за другой, хотя и несли при этом серьезные потери. Они отважно вторгались в голландские порты и уничтожали стоявшие на якоре суда противника. Английский парламент намеревался продолжать войну, но страну постигло новое бедствие – Великий пожар Лондона (1666). Потери, понесенные обеими сторонами, вынудили воевавшие державы искать мира.

Тем временем на юге европейского континента разворачивались захватывающие политические события. В 1665 г. умер король Испании Филипп IV. Ему наследовал Карл II, его единственный сын, совсем мальчик, который к тому же был неполноценен как в физическом, так и в умственном отношении. У Филиппа были также две дочери. Старшая, Мария Терезия, дочь от первого брака с Изабеллой Французской, вышла замуж за Людовика XIV. Младшая, Маргарита Тереза, дочь от второго брака с Марианной Австрийской, стала женой германского императора Леопольда I. Вступая в брак, обе испанки отказались от дальнейших притязаний на отцовский престол, однако Людовик, готовый к тому, что его юный испанский шурин вскоре последует за своим родителем, намеревался отстаивать права жены на испанскую корону. В то же время он претендовал на большую часть испанских Нидерландов, требуя, чтобы эти земли немедленно перешли к Марии Терезии, так как на этой территории действовал закон, по которому доля наследства дочери от первого брака должна превышать долю наследства детей от второго брака, в том числе и сыновей. С этой точки зрения преимущества Марии Терезии над Карлом II Испанским и Маргаритой Терезой были неоспоримы.