«Этот его ответ врезался мне в память, – писал позже Варнум, – прежде всего потому, что до тех пор я ни разу не слышал, чтобы он чертыхался».

Кроу умоляли Кастера начать атаку. По направлению к Литтл-Бигхорн проехал, не скрываясь, отряд лакотских воинов, из чего кроу сделали вывод, что приближение армии для них уже не секрет. Кастер не внял их увещеваниям. Он в принципе не очень верил, что до большой стоянки действительно рукой подать. Иными словами, он не верил в то, чего не видел собственными глазами. Но затем прискакал Том Кастер с тревожными вестями: на тропе, по которой они прошли, заметили индейцев. Вьючный мул уронил поклажу, и наряд, вернувшийся ее забрать, наткнулся на группу молодых шайеннских воинов, обступивших ящик с сухарями. Чтобы разогнать их, хватило нескольких выстрелов.

Это все решило. Решив, что фактор внезапности все равно утрачен, Кастер решил атаковать немедля. (Он не знал, что замеченные на тропе шайенны не помчались предупреждать общину, а решили следовать за солдатами.) Размеры стоянки, на которую он собирался напасть, Кастера не беспокоили, главное – чтобы индейцы не разбежались раньше времени. И снова Митч Бойер попытался переубедить Кастера: за тридцать лет, которые он провел на северных равнинах, он ни разу не слышал о стоянке больше этой. Если они войдут в долину Литтл-Бигхорн сегодня, предупреждал Бойер, на следующее утро они проснутся в аду. Кастер упорно игнорировал все предостережения[321].

Без четверти полдень 7-й кавалерийский устремился с возвышенности между долинами вниз. Через полмили Кастер вызвал к себе Рино и Бентина. Видимо, заключив, что разумно было бы напасть на стоянку с разных сторон, как он уже делал в Битве на Уошито, Кастер разделил полк на четыре части. Батальон из трех рот и разведчиков-арикара (всего 175 человек) он отдал майору Рино, три роты (115 человек) – капитану Бентину, а роту капитана Томаса Макдугалла увеличил до 136 человек и поручил ему охранять вьючный обоз. У самого Кастера осталось пять рот (221 человек) под командованием его любимчиков: его брата Тома, капитанов Джорджа Йейтса и Майлза Кьоу, его зятя лейтенанта Джеймса Калхоуна и лейтенанта Алджернона Смита. Кастер приказал Бентину провести рекогносцировку на гряде отвесных утесов в полутора километрах к юго-западу и, если там никого не обнаружится, сразу же присоединиться к основным силам. Кастер и Рино тем временем двинутся вдоль узкого ручья (который впоследствии назовут Рено-Крик) к Литтл-Бигхорн. Макдугаллу с неповоротливым вьючным обозом было приказано следовать за основными силами.