План Рино был здравым, а вот исполнение подкачало. Трубача у майора не было, поэтому приказ «По коням!» передавался устно и до многих попросту не дошел. Кроме того, Рино не позаботился о том, чтобы прикрыть отступление: все услышавшие приказ вскочили в седло более или менее одновременно. Когда солдаты прекратили огонь, отряд Железного Ястреба прорвался сквозь рощу и дал залп в упор. Одна из пуль угодила в голову разведчика по имени Кровавый Нож, и его кровь, ошметки мозга и осколки кости полетели прямо в лицо Рино. От шока у Рино, и без того плохо соображавшего после прикладывания к фляге, мысли смешались окончательно. Сначала он приказал кавалеристам спешиться. Потом снова скомандовал: «По коням!» А потом просто прокричал: «Все, кто хочет унести ноги, за мной!» – и рванул вперед.

Паника майора передалась солдатам. Кто-то завопил: «Каждый за себя!», и все, кто мог, галопом устремились за Рино. Оказавшиеся ближе других к роще индейцы расступились, но дальнейший путь через долину преграждали «полчища сиу», как назвал их шайеннский воин Деревянная Нога. Кавалеристов оттеснили влево, на узкую тропу, пересекавшую Литтл-Бигхорн ниже устья Трейл-Крик. Один из лакотских военных вождей сравнил начавшуюся погоню с большой бизоньей охотой.

Скакавший в авангарде Деревянная Нога заметил, как дрожат и шатаются изнуренные лошади кавалеристов. Индейские же кони, наоборот, были «бодры и резвы», и воины быстро нагоняли отступающих. Завязался ближний бой. Деревянная Нога, четыре раза наобум выстрелив из револьвера, увидел, как один индеец хладнокровно всадил стрелу в затылок кавалериста. Куда ни взгляни, солдаты падали под ударами копий и каменных палиц. Индейцы перемежали боевой клич оскорблениями и издевками: «Вы сосунки! Кто вас пустил сражаться? Привели бы побольше кроу и шошонов, чтобы они за вас дрались!»[327]

«Полчища сиу» направлял Бешеный Конь, прибывший на поле битвы за несколько минут до того, как кавалеристы Рино помчались прочь из рощи. Уже ввязавшиеся в бой индейцы восприняли его появление как должное, однако близкие друзья вождя до последнего не были уверены, что он успеет к сражению. Бешеный Конь услышал выстрелы, когда купался в Литтл-Бигхорн, но не сразу поскакал на звуки пальбы, а начал совещаться со знахарем. Вдвоем они призвали духов, чтобы усилить собственную магию Бешеного Коня. Воины, столпившиеся у его палатки, начинали терять терпение. Наконец Бешеный Конь вышел. Его боевое облачение оказалось еще проще обычного. Никаких перьев, волосы не заплетены, из всей боевой раскраски – только несколько точек на лице. Вскочив на свою пегую лошадь, Бешеный Конь повел оглала в долину. За ним потянулись другие лакота и даже несколько шайеннов. Доскакав до берега реки, Бешеный Конь ударил по бегущим кавалеристам с фланга, загоняя их в простреливаемую зону. «Индейцы заполонили всю низину, – вспоминал один из шайеннов. – Они начали теснить солдат, все смешались: сиу, потом солдаты, потом опять сиу. Стреляли без остановки, вокруг все заволокло дымом и пылью. Я видел, как солдаты отступают и кидаются в реку, словно спасающиеся от охотников бизоны».