Хотя теорию общего равновесия вполне можно оставить тем, кто специально изучает экономику, ее практическое значение понятно любому человеку. Особенно важно это в свете того, что политики очень часто излагают конкретную экономическую «проблему», которую собираются «решить», не обращая ни малейшего внимания на то, как последствия этих «решений» отразятся на всей экономике, причем эти последствия могут «переплюнуть» эффекты «решения». Например, при установлении потолка процентной ставки для конкретных займов или кредитов в целом снижается количество выдаваемых кредитов и изменяется состав людей, которые их получают (особенно пострадают люди с низким доходом); эти требования влияют и на цену корпоративных облигаций, известных запасов природных ресурсов и тому подобного[149]. Фактически ни одна экономическая операция не проходит изолированно, однако люди, мыслящие терминами конкретных «решений» конкретных «проблем», нередко рассматривают ситуацию в отрыве от всего остального.

Кейнсианская экономика

Самые выдающиеся достижения в экономике XX века относились к изучению колебаний в национальном производстве — от бума до депрессий. Великая депрессия 1930-х годов и ее трагические социальные последствия для всего мира вылились в дальнейшем в попытки определить, почему произошли такие несчастья и что можно было с этим сделать[150]. Изданная в 1936 году «Общая теория занятости, процента и денег»[151] Джона Мейнарда Кейнса стала самой знаменитой и самой влиятельной книгой об экономике в XX веке. К середине столетия она доминировала над остальными трудами на факультетах экономики по всему миру, хотя были и примечательные исключения — Чикагский университет и несколько экономических факультетов других университетов, где в основном работали бывшие ученики Милтона Фридмана и других представителей чикагской школы экономики.

К традиционному вопросу о распределении ограниченных ресурсов, имеющих альтернативное применение, Кейнс добавил еще одну важную проблему — те периоды, когда существенная доля ресурсов страны (включая и труд, и капитал) вообще не распределяется. Это было справедливо для времен Великой депрессии, когда писалась «Общая теория»: в те годы производительность многих предприятий была ниже нормальной, а безработица в США достигала 25%.

Во время создания своего главного труда Кейнс сообщал в письме британскому драматургу Джону Бернарду Шоу: «Полагаю, что я пишу книгу об экономической теории, которая в значительной степени произведет революцию в том, как мир мыслит об экономических проблемах, но не сразу, а, думаю, в течение следующих десяти лет». Оба эти предсказания сбылись. Однако политика Нового курса[152] в Соединенных Штатах основывалась на отдельных решениях, а не на системном подходе вроде кейнсианской экономики. Но в среде экономистов теории ученого не только возобладали, но даже стали ортодоксальными.