В примере Адама Смита с водой и алмазами относительная полезность, которая имеет значение тут, — это предельная полезность того, что у вас есть еще одна единица (литр) воды по сравнению с тем, что у вас есть еще одна единица (карат) алмазов. Поскольку у большинства людей воды уже достаточно, то предельная полезность лишнего карата алмазов будет выше, поэтому карат алмазов стоит дороже литра воды. Это суждение положило конец расхождениям между господствовавшей в Англии теорией цен, основанной на затратах производства, и использовавшейся в континентальной Европе теорией полезности, поскольку и там, и там (а также во всем мире) приняли теорию стоимости, основанную на предельной полезности.

И Карл Менгер в книге 1871 года «Основания политической экономии», вышедшей в Австрии, и Уильям Стэнли Джевонс в опубликованной тогда же в Англии книге «Теория политической экономии» пришли фактически к одним и тем же выводам с помощью одного и того же анализа. Однако Джевонс также понял, что понятие предельной полезности легко выразить с помощью графиков и дифференциального исчисления, что сделало его рассуждения более ясными и логически стройными, чем чисто словесные построения Менгера. Так, ученые подготовили почву для перенесения предельных понятий в другие области экономики — например, теорию производства или теорию международной торговли, где графики и уравнения компактнее и яснее выражают такие понятия, как экономия на масштабе и сравнительные преимущества.

Это событие получило меткое название маржиналистской революции, ознаменовавшей разрыв как с методами, так и с концепциями экономистов классической школы. Маржиналистская (или маржинальная) революция способствовала повышению значения математики в экономике: например, изменение стоимости можно было изобразить в виде кривой, а скорость изменения стоимости выразить с помощью производной. Однако для понимания новой теории стоимости, основанной на полезности, математика не была обязательной, ведь Менгер в своей книге «Основания политической экономии» не использовал ни одного графика или уравнения.

Хотя основателями школы предельной полезности и пионерами, которые ввели понятие предельности в экономику, были Менгер и Джевонс, систематизация многих экономических аспектов вокруг новых понятий и придание им той формы, в какой они дошли до современной экономики, — заслуга Альфреда Маршалла, опубликовавшего в 1890 году монументальный учебник «Принципы экономической науки». Джевонс всеми силами старался отвергнуть представление, что стоимость зависит от труда или от производственных затрат в целом, настаивая на том, что решающее значение имеет полезность. Однако Альфред Маршалл писал: