Так, студенты медицинских вузов изучают более или менее идеальное функционирование различных систем человеческого организма, но вовсе не потому, что эти системы всегда работают именно в таком состоянии — тогда незачем было бы создавать медицинские институты. Иными словами, смысл изучения равновесия состоит в том, чтобы понимать происходящее в случае того или иного его отсутствия.

В экономике эта концепция применяется не только при анализе отдельных компаний, отраслей или рынков труда, но и экономики в целом. Иначе говоря, существуют не только равновесные цены или равновесные зарплаты, но и равновесный национальный доход и равновесие в торговом балансе. Анализ условий равновесия и неравновесия на определенных рынках называют микроэкономикой, а изучение изменений в экономике в целом (в инфляции, безработице, росте и падении общего объема производства) — макроэкономикой. Однако такое удобное разделение не учитывает того, что все эти элементы экономики влияют друг на друга. По иронии судьбы как раз два советских экономиста, живших в стране с нерыночной экономикой, сформулировали важный факт рыночной экономики: «В мире цен все взаимосвязано, так что малейшее изменение одного элемента передается по цепочке миллиону других»[147].

Например, когда Федеральная резервная система повышает процентные ставки для заемных средств, чтобы уменьшить риск инфляции, это может привести к падению цен на жилье, росту сбережений, снижению продаж автомобилей и множеству других последствий, которые распространяются по всем направлениям. Проследить эти последствия на практике фактически невозможно, и даже теоретический анализ представляет собой такую сложную задачу, что экономисты получали за него Нобелевские премии. Изучением сложных микро- или макроэкономических взаимосвязей занимается теория «общего равновесия». А в «Истории экономического анализа»[148] Йозефа Шумпетера это называется признанием того, что «такая всепроникающая взаимозависимость» есть «фундаментальный факт» экономической жизни.

Знаковой фигурой для теории общего равновесия был французский экономист Леон Вальрас (1834–1910); его сложные системы уравнений фактически создали эту ветвь экономики в XIX столетии. Однако еще в XVIII веке другой француз Франсуа Кенэ (1694–1774) нащупывал определенное представление об общем равновесии с помощью сложной таблицы, в которой соединялись друг с другом различные виды экономической деятельности. Во втором томе «Капитала» Карл Маркс тоже изложил различные уравнения, показывающие, как одни части рыночной экономики влияют на другие. Иными словами, у Вальраса, как и у большинства выдающихся исследователей, были предшественники, однако он по-прежнему остается значимой фигурой в этой области.