Помимо огромного неравенства доходов в элите царили коррупция и экстравагантность. Двор короля Людовика XVI был печально известен своими неразумными расходами — например, королева Мария-Антуанетта приказала выстроить за огромные деньги целое поселение неподалеку от Версаля. Две крупные войны — Семилетняя и Американская революция — привели к огромному дефициту. Во время Американской революции дефицит составлял около 2–3% от ВВП, или около трети всех ежегодных налоговых доходов Франции. Американская революция способствовала продвижению идей свободы и равенства эпохи Просвещения, а неурожай в 1788 и 1789 гг. привел к резкому росту цен на хлеб и голоду. Всё было готово к революции.

Из-за неэффективной и нерепрезентативной системы принятия политических решений во Франции правительство не могло собрать достаточно доходов или инициировать необходимые перемены. Решения режима часто саботировались почти на каждом нижестоящем уровне. Дворянство и духовенство противились невыгодным для себя законам и стремились выбить максимальные личные привилегии. Местные власти (парламенты) были обязаны развивать государственную налоговую политику, но часто препятствовали этому. Наиболее близким к законодательному органу во Франции были Генеральные штаты, где представители трех сословий (духовенство, дворянство и простолюдины) встречались для одобрения законов, предложенных королем. Хотя для введения новых национальных налогов и требовалось согласие Генеральных штатов, ни их полномочия, ни процедуры принятия решений не были четко прописаны. Например, не было ясно, сколько представителей должно быть в этом органе или какова доля каждого сословия. В 1789 г. так называемое третье сословие — представители простолюдинов, составлявших до 98% населения, — образовало собственную ассамблею и пригласило к участию в ее работе представителей других сословий. Чтобы не допустить работу этого органа, король приказал закрыть зал, где тот планировал собраться.

Постепенно нарастали протесты и бунты. В 1791 г. только что избранный Национальный конвент объявил Францию республикой, а в январе 1793 г. Людовик XVI (которого к тому времени уже называли «гражданином Луи») был приговорен к смерти. Как часто бывает при революции, вскоре после этого началось насилие, а тех, кто считался недостаточно преданным ей, преследовали. По некоторым расчетам, во времена террора во Франции было казнено 20–30 тыс. человек. К 1795 г. страна разорилась, а ассигнат — валюта, которую она печатала для финансирования правительственных расходов, — подверглась гиперинфляции.