После объединения Германия пошла по пути классического благотворного цикла и активно наращивала свою мощь. Новая Германия — как и ее предшественники — воспринимала эффективную образовательную систему как важнейший шаг для развития экономики до уровня Великобритании, выстроила эту систему с нуля. Система была основана на обучении как практическим коммерческим навыкам, так и глубоким научным знаниям (теоретическим и прикладным). С 1860-х начальное образование стало обязательным для всех. Германия также открыла три новых исследовательских университета.

Для создания культуры инноваций германское правительство предложило корпорациям ссуды, технические советы и другую помощь; оно выдавало гранты изобретателям и предпринимателям-иммигрантам; передавало компаниям в дар оборудование; делало скидки и предлагало различные льготы, связанные с ввозными пошлинами на промышленное оборудование. В Германии также сохранялось верховенство права, которое было явно направлено на экономическое развитие.

В результате этих усилий доля Германии в мировом промышленном производстве повысилась с 5 до 13% между 1860 и 1900 гг., а доли других европейских держав оставались на прежнем уровне или даже снижались.

К 1900 г. ВВП Германии оказался выше, чем у Великобритании (без учета колоний), хотя последняя и оставалась ведущей торговой державой в мире.

Бисмарк был опытным дипломатом, который ставил во главу угла экономическое развитие и дипломатические отношения с иностранными конкурентами, а его преемники оказались менее опытными и более агрессивными. Став кайзером в 1888 г., Вильгельм II вынудил Бисмарка уйти в отставку и взял на вооружение политику превращения Германии в мировую державу. Это заставило другие страны — в первую очередь Россию и Великобританию — установить более тесные связи с Францией (явным соперником Германии еще со времен Франко-прусской войны в 1871 г.) в попытках сдержать ее рост. Вильгельм начал наращивать военный потенциал Германии, особенно флот, начав гонку вооружений с Великобританией.