Сочетание социальных перемен и роста неравенства вызвало серьезное напряжение в обществе. Английские политики ответили на это в середине 1800-х законами о реформах, которые расширили избирательные права и успешно победили коррупцию, делавшую выборы менее демократическими. К началу 1900-х за политическими реформами последовали социальные, например введение государственной пенсионной системы, медицинского страхования и страхования от безработицы, а также бесплатные обеды для школьников. Росла роль профсоюзов, укрепивших переговорные позиции рабочих. К 1911 г. около 25% мужчин, имевших право голоса, были членами профсоюзов, а лейбористская партия превратилась в важную силу в политике. Помимо прочего, сила рабочего класса приводила к более масштабным забастовкам — например, в результате первой общенациональной забастовки горняков в 1912 г. для них была установлена официальная минимальная заработная плата.

Появление геополитических конкурентов

Помимо внутренних проблем Великобритания столкнулась с проблемами для империи в других регионах. Она соперничала за влияние с Францией в Африке; с Россией на Ближнем Востоке и в Центральной Азии; с США в Северной и Южной Америке. Но самым важным ее конкурентом была Германия. США, еще одна восходящая сила, оставались в благословенной изоляции: океан позволял игнорировать почти все конфликты в Европе.

На момент установления нового мирового порядка по итогам Венского конгресса Германия была разделена на несколько более мелких государств. Австрийская империя под управлением Габсбургов была очень влиятельной, но в это время начала быстро расти Пруссия, имевшая одну из самых сильных армий в Европе. За следующее столетие она смогла успешно объединить другие германские государства и стать одной из главных мировых держав. Пруссия добилась этого во многом благодаря стратегическому и дипломатическому лидерству Отто фон Бисмарка[68] и другим классическим составляющим успеха: хорошему уровню образования и высокой конкурентоспособности.