Шамиль, по его словам, в ранней молодости отличался силой, ростом и умом; сверстники побаивались его, и Магома-Али не запомнил ни одного случая, чтобы Шамиль был кем-нибудь обижен, но сам Шамиль постоянно заступался за обиженных, и обидчику обыкновенно жестоко доставалось даже в том случае, если обидчиком являлся его близкий родственник. В пятнадцать лет молодой Шамиль страстно увлекался джигитовкой, фехтованием и вообще всяким спортом, где можно было выказать силу, ловкость и отвагу. В искусстве прыганья с ним никто не мог сравняться, и он свободно перепрыгивал через плетни, широкие канавы и камни. В Гимрах до сих пор показывают громадный валун, через который перепрыгивал Шамиль, не зацепляя папахи, положенной на камень. Во время джигитовок он выделывал самые головоломные упражнения и, в довершение всего, был отличный стрелок. В восемнадцать лет это был уже вполне сформировавшийся горец, имевший большое влияние на своих сверстников и пользовавшийся уважением одноаульцев.

Наряду с физическим развитием шло развитие умственное. Одним из любимых занятий пятнадцатилетнего Шамиля было чтение священных книг. Часто, собрав 5–6 человек товарищей, он уходил с какой-нибудь священной книгой в горы, читал там, делал выписки и затем толковал текст своим слушателям. Таким образом, уже с самых юных лет Шамиль привыкал подчинять своему нравственному авторитету окружающих и развивал свое природное красноречие. Учился он в школе при мечети, и его учителем был Кази-мулла, который уже тогда полюбил своего талантливого ученика и не раз говаривал про него:

– Пока его не трогайте. Придет время, наступит такой возраст – и Шамиль сам займет первое место, как ему и подобает.

Одним из заметных качеств Шамиля, по словам Магомы-Али, было еще крайнее самолюбие. Этим оканчиваются скудные сведения Магомы-Али о его знаменитом товарище.

Известно, что Шамиль поступил в школу двенадцати лет и с успехом прошел весь курс мукаддамата, то есть грамматики, логики и риторики арабского языка, и двадцати лет приступил к изучению высшего курса: философии, толкования Корана, преданий законоведения.

Духовная жажда Шамиля была так велика, что он не удовольствовался официальным прохождением курса и постоянно искал ученых, чтобы в беседах с ними расширить свое миросозерцание и укрепить выработанные догматы. Долгое время он учился в Аварии у некого Хаддиса, затем у Лачинляу в Белоканах и, кроме того, постоянно вел беседы с Кази-муллой, знатоком шариата. Услышав о Джемал эд-Дине и Курали-Магоме (см. очерк десятый), Шамиль, не медля ни минуты, отправился сначала к одному, потом к другому. В это время ему было около тридцати лет, когда характер человека почти сложился и когда он способен особенно настойчиво и энергично добиваться поставленной цели.