Токугава провозгласил себя сегуном, или главнокомандующим. Как и любые представители элит, сегуны боялись изменений, которые сулят мало преимуществ тем, кто уже находится у власти, и, наоборот, повышают вероятность их будущего краха. Новый сегун занялся созданием отлаженной системы, которая могла бы существовать без каких-либо изменений на протяжении столетий. Страна была закрыта для внешнего мира и отрезана от подрывного влияния христианских идей и западных технологий. Роли в феодальной экономике были предопределены. Крестьяне были привязаны к земле. Купцы и ремесленники объединялись в монопольные гильдии, к которым принадлежали преимущественно по рождению. Сыновья фермеров становились фермерами, сыновья купцов — купцами, а сыновья знати — знатью.

В обращении ходили самые разнообразные монеты и бумажные деньги, которые время от времени обесценивались и стоимость которых менялась в соответствии с нуждами местных властей. С 1819 по 1837 годы валюта девальвировалась девятнадцать раз, поскольку центральное правительство, все острее нуждаясь в деньгах, запускало печатный станок. Но большая часть экономики не предполагала денежных отношений и существовала на уровне бартера. Крестьяне выращивали рис, а правительство забирало от 30 % до 80 % урожая, оставляя им лишь прожиточный минимум. С купцов налоги официально не взимались, но со временем их все чаще и чаще «просили» предоставлять правительству «ссуды», возврата которых не ожидалось.

Однако в отличие от феодальной Европы, которая, скорее, представляла собой группу квазинезависимых элементов, Япония была объединена под властью сильного центрального правительства с обширным бюрократическим аппаратом. В этом она была похожа на имперский Китай, древний Египет или, если уж на то пошло, Советский Союз.

Полностью избежать перемен было невозможно, к тому же растущее купеческое сословие подрывало устоявшиеся отношения феодалов и крестьян. Кроме того, финансовое положение центрального правительства постепенно ухудшалось, и оно стало взимать все более обременительные налоги. Однако в целом изменения происходили столь медленно, что отлаженная как часы система Токугавы могла просуществовать еще много десятилетий, если бы, как и боялся Иэясу, не давление извне.

Иностранцев с проходивших мимо китобойных судов раздражало негостеприимное отношение Японии, но до середины XIX века западный мир оставлял все как есть. В 1852 году США завершили строительство трансконтинентальной железной дороги и хотели торговать с Китаем и остальной Азией, что требовало захода в территориальные воды Японии. Китай силой открыли для торговли в ходе Опиумной войны 1842 года. В 1853 году коммодор Мэттью Перри прибыл в Токийский залив и всего лишь с восемью военными кораблями вверг страну и правительство в хаос. Буквально под дулами ружей Перри вынудил японское правительство подписать договор о свободной торговле.