Исторические корни Реставрации Мэйдзи многообразны, но в числе прочего реформаторы, свергнувшие режим Токугава в 1868 году, стремились нарастить экономическую и военную мощь Японии, чтобы уберечь ее от непредсказуемых прихотей западных держав. Они видели, что произошло с Китаем, который оказался раздроблен европейцами. Японские правители понимали, что для того чтобы предотвратить дальнейшее вторжение Запада, они должны копировать западные порядки и особенно их капиталистическую индустриальную систему. Официальным девизом для них стали слова «Богатая страна, сильная армия». Но как?

В 1870-х годах великой мировой капиталистической державой была Великобритания, а великой развивающейся экономикой — США. Как и бывшие коммунистические страны в 1991 году, новое правительство Мэйдзи столкнулось с необходимостью трансформировать централизованную плановую экономику в капиталистическую. Однако в отличие от многих бывших коммунистических стран правительство Мэйдзи в этом неплохо преуспело.

Америка, эта непонятная страна, которая объявила прямое налогообложение неконституционным, была классическим примером стремительного развития экономики в условиях низких налогов. Однако проблему представляла зависимость госдоходов США от пошлин, ставшая одной из причин ужасающей Гражданской войны всего лишь десятилетием ранее. Кроме того, японское правительство было связано договорами о свободной торговле, в соответствии с которыми пошлины не могли превышать 5 %. У британцев была заимствована идея низких пошлин, свободной торговли и всеобъемлющих простых налогов как источника доходов.

Правители Мэйдзи (в основном бывшие чиновники сегуна) учли оба этих принципа при разработке новой экономической системы. Налог на урожай риса, в ряде случаев достигавший 80 %, был отменен. Правительство перестало просить у купцов «взаймы». Вместо этого была разработана минималистская система налогообложения, основу которой составлял трехпроцентный налог на стоимость земли, введенный в 1873 году. До конца XIX века этот единственный налог был источником практически всех поступлений в казну. В 1875 году была проведена масштабная реформа налогообложения, и в результате из 1600 официальных налогов, поступления от которых по большей части не покрывали издержки самих сборов, осталось 74. В 1879 году налог на имущество обеспечивал 80 % налоговых доходов, а 20 % приходились на немногочисленные акцизы и пошлины.

Чтобы ввести налог на имущество, правительству пришлось положить конец наследственному землевладению и легализовать владение землей и торговлю ею. Налог в размере 3 % был не так мал, как может показаться — как правило, первоначальная стоимость земли рассчитывалась как десятикратная стоимость урожая, так что 3 % означали 30 % с урожая. Но вместе с тем предельная ставка — налог на дополнительный урожай — по существу оказывалась нулевой, а коммерческие инициативы не облагались налогами вообще. До этого видя обильные урожаи, обремененное долгами правительство зачастую начинало повышать налоги, раз крестьяне могли это осилить, поэтому предельная ставка приближалась к 100 %. Кроме того, налоговая система была стандартизирована и упорядочена. Платежи стали взиматься деньгами, а не рисом и другими товарами.