Правительство приняло серию дефляционных мер, сократив денежную массу, и в 1882 году ввело де-факто серебряный стандарт. В 1897 году его заменил золотой стандарт, при этом курс составлял примерно две иены за американский доллар.

К 1904 году экономика окрепла настольно, что Япония, в 1850-х годах сдавшаяся горстке американских военных кораблей, поразила весь мир, победив Россию, крупную европейскую державу, в Русско-японской войне. Это позволило Японии завоевать глубокое уважение у европейцев и широкое признание. (В знак признания того, что война была проведена успешно, побежденный российский генерал подарил свою знаменитую лошадь генералу японских войск, который с гордостью выставил ее на всеобщее обозрение в Токио в конюшне размером почти с его собственный дом.) Меньше чем через 40 лет после Реставрации Мэйдзи Япония стала единственной неевропейской страной, присоединившейся к небольшой группе развитых экономик, серьезным игроком в великой имперской игре, скорее колонизатором, чем колонией. Прошло сто лет, но ни одной другой стране не удалось добиться того же самого. Накануне Первой мировой войны в состав Японской империи входили Корейский полуостров, Формоза (современный Тайвань), часть восточной России и Монголии.

Налоги и пошлины были незначительно повышены незадолго до Первой мировой войны, однако японские власти всегда заботились о том, чтобы налоги на производство оставались необременительными, и повышали налоги на потребление, такие как налог на алкоголь, который обеспечивал существенную часть госдоходов. Налоги на потребление были выбраны, поскольку по природе отличаются невысокими и понижающимися предельными ставками, и потому меньше сдерживают экономический рост. В 1887 году был введен подоходный налог, однако ставка составляла всего 3 %, им облагались доходы свыше 30 000 иен (сегодня это соответствует примерно $300 000), к тому же даже несмотря на это от уплаты часто уклонялись. Кроме того, были введены налоги на доходы от предпринимательства, на процентный доход и на наследство — но с такими же низкими ставками, выражавшимися однозначными числами. Тарифы выросли на 10–15 % и в то время были одними из самых низких в мире.

После Первой мировой войны экономическое положение Японии ухудшилось в сравнении с прежними успехами, но не столь сильно, как в европейских странах, которые согнулись под бременем разрушительных налогов военного времени и монетарной дефляции. Японское правительство последовало примеру европейских держав ив 1916 году отказалось от привязки иены к золоту. (Официально Япония вступила в войну в 1915 году, однако тогда сражений почти не было.) Несмотря на плавающий режим, стоимость иены оставалась близкой к довоенной. В 1920-х годах иена торговалась на 10–20 % ниже прежней стоимости на уровне около 40 иен за унцию золота. В 1920 году максимальные ставки подоходного налога были повышены до 36 % и был введен налог на сверхприбыль, однако ставки на доход от инвестиций в целом были понижены. Экономика страдала от ненужных налогов, но все же смогла медленно расти. Пошлины также постепенно повышались на протяжении десятилетия. После катастрофического землетрясения в Токио в 1923 году на 120 предметов роскоши была введена пошлина в размере 100 %. В 1926 году была установлена запретительная пошлина на ряд самых разнообразных товаров. В конце 1926 года правительство попыталось вернуться к золотому стандарту и повысило стоимость иены примерно с $0,40 до $0,49. В том же году были повышены и другие налоги, предположительно для того, чтобы ускорить процесс дефляции. Нездоровая комбинация умеренной дефляции и повышения налогов стала причиной финансового кризиса 1927 года, который в истории Японии оказался более значимым событием, чем то, что произошло за рубежом в 1929 году. Очередная попытка вернуть курс к довоенному паритету и возродить золотой стандарт в 1930 году в конце концов провалилась, поскольку осенью 1931 года от золотого стандарта отказался весь мир.