Германия прошла через период гиперинфляции в 1920-е годы, Латинская Америка — в 1980-е, но ни один народ не пострадал от нее так, как русские. В Латинской Америке у населения оставалась в собственности недвижимость, автомобили, потребительские товары, предприятия малого бизнеса, акции, счета в иностранных банках — активы, которым не страшна была гиперинфляция. У русских не было ничего, кроме деноминированных в рублях банковских счетов. В декабре 1991 года — снова с подачи западной интеллигенции — Борис Ельцин объявил, что с 1 января 1992 года Россия снимает ограничения на внешнеторговые операции, а рубль становится конвертируемой, а значит, свободно плавающей валютой. Хотя на первый взгляд правительство сделало шаг в сторону либерализации, на самом деле реформы означали уничтожение всех государственных структур и органов, поддерживавших стоимость рубля и не допускающих распада экономики. Правительство отказалось от борьбы. Оно смирилось с сильно потрепанным, падающим рублем и благословило его на дальнейшее падение. Банк России продолжал покрывать дефицит бюджета за счет работы печатного станка. Плавающий курс рубля для туристов был введен 3 декабря, и доллар подорожал с 47 рублей до 100. В январе 1992 года курс доллара составил 180 рублей. Рубль падал все ниже и ниже. В начале 1995 года за доллар уже давали 4897 рублей.

В результате ельцинских реформ ВВП в 1992 году уменьшился на 14,5 % к предыдущему году, хотя тот был отмечен страшной депрессией. Промышленное производство снизилось на 18 %. В период 1991–1995 годов российская экономика сократилась на 35 %, промпроизводство — на 46 %. Для сравнения, в разгар Великой депрессии в США в 1932 году промпроизводство снизилось на 46 % по сравнению с максимальным объемом, отмеченным в 1929 году. Россия продемонстрировала такой же спад, но отсчет шел не от высочайшей точки экономического подъема, а от депрессии, начавшейся в середине 1980-х годов. Ельцинским реформам противостояли оппозиционные политики, которых западные СМИ окрестили «твердолобыми коммунистами»: они считали, что Ельцин ведет страну как раз к такой губительной форме капитализма, которую призван был предотвратить коммунизм. В водовороте этих событий западные консультанты посоветовали Ельцину провести самую масштабную приватизацию в истории человечества, и государственные активы были проданы в тот момент, когда рыночные котировки упали до рекордно низкого уровня. Приватизация обогатила горстку олигархов, быстро переправивших капитал за границу — в швейцарские банки.