— Это еще ничего, — «утешил» Скрипач. — Там бывало и хуже. Это мы тебе не самое плохое показали…

— Спасибо, — деревянным голосом ответил Рэд. — Я понял.

…Сутки прошли в относительном покое, хотя каждый ощущал, что в воздухе, кажется, повисло некое напряжение — и ощущение это оказалось верным. Потому что через сутки (за двенадцать часов до этапа ловли следующей русалки) к планете подошла «Альтея», а через час после этого на связь с командой «Либерти» вышел Ри.

* * *

Когда зазвучал сигнал, вся компания мирно ужинала. Готовил, конечно, Скрипач, поэтому ужин, в который уж раз, получился отменный — сегодня Скрипач, по его словам, «прошелся по меню» Орина, а это, разумеется, получается «эклектика прямо такая эклектика». Кухня у местных Встречающих включает в себя рецепты из самых разных уголков вселенной, и сочетания продуктов получаются необычные и более чем интересные. Лин, который вызвался помогать готовить, удивлялся — и вроде бы рецепты незамысловатые, и продукты простые, а получается просто волшебно. Ха, отвечал Скрипач, это ещё что, это у нас действительно продуктов немного, а вот потом, как будет время, я тебе такое покажу… Что именно он собрался показывать, обговорить не успели — именно потому что раздался сигнал.

Увидев, кто вызывает, Ит и Скрипач переглянулись, на лице Скрипача появилась нехорошая ухмылка. Да, разумеется, к разговору в этот раз они были готовы, ни о каком элементе внезапности, как в первый раз, не могло идти и речи.

— Ребята, вы пока что молчите, вмешивайтесь только по необходимости, — попросил Ит. — Мы лучше сами.

— Угу, — кивнул Рэд.

— Он может попробовать вывести вас на эмоции, — добавил Скрипач. — Лин, Пятый, не поддаваться. Поняли?

— Поняли, поняли, — Лин нахмурился. — Давай уже, включай этого… властелина вселенной.

Ит, не спеша, подвел визуал к столу поближе, и только после этого активировал связь.

— Вы что делаете? — не здороваясь, начал Ри.

— А что мы делаем? — округлил глаза Скрипач. — Вроде бы ничего. Ты имеешь в виду, что мы не дали себя сожрать окаоку? Ну, прости, не в этот раз, дела у нас, понимаешь ли. В гости позвали, было бы невежливо оказаться сожранными, и поэтому не явиться на встречу.

— Заткнись! — рявкнул Ри. — Какого черта сюда пришла «Альтея»?

— А что? — Ит удивленно поднял брови. — Нельзя? Она ничего не нарушает. Висит себе на орбите потихонечку. Я бы понял твой гнев, если бы капитан отдал приказ очистить континент-другой, но, кажется, ничего такого не происходит.

— Вы много себе позволяете, — процедил Ри. — Не боитесь?

— Тебя? — уточнил Скрипач. — С чего бы? Мы про твои фокусы в курсе, тут тебе не Берег. Убивать ты нас убивал, глаза черными нитками зашивал, глумился, над семьей измывался, как хотел — но, уж прости, то время кончилось, и мы все усилия приложим, чтобы оно больше не вернулось…